— Ну как? Очки засчитали?
Мужчина скосил глаза на системное окно.
— Нет, только за лохматого чутка капнуло! А я ведь тому точно в глаз! Видать, точно регенератор.
— Похоже!
— А представь, если это гад в городе обживется! Где-нибудь в канализации или в каналах. Я слышал, что в сточных канавах южных городов кто только ни водится…
Слинять по-тихому не получилось, так как на «запах» города уже подтянулись все ближайшие теросы. В том числе и банда ящеров-рэкетиров, владеющих магией земли. Прибывшие нервно сновали из стороны в сторону и буквально рыли землю в поисках столь вожделенного источника ментальной энергии.
«Щелк», — во лбу раздался тихий непримечательный хруст, заставивший меня нервно вздрогнуть и подобраться.
— Алукард, скажи мне, что это не…
— Селарин треснул, — фамильяр тут же развенчал мои надежды.
Пока я пребывал в некотором замешательстве, мой напарник перехватил контроль над хвостом, с мясом вырывая поврежденный камень и откидывая его подальше от нас.
— Скажи «а-ам»! — зло оскалится Алукард, когда селарин влетел в пасть буравящего нас жадным взглядом тероса. Зверь рефлекторно захлопнул пасть и сглотнул. В его глазах мелькнуло недоумение, смешанное с подозрением.
А дальше события понеслись вскачь. На бедолагу, съевшего камень, тут же кинулись несогласные с подобной дележкой. А мы с моей стаей, развернувшись на 180 градусов и взрывая землю всеми конечностями, ринулись наутек…
За спиной были слышны яростные рыки. Кто-то ревел от боли! Кто-то стрекотал торжествующе.
Вот только быстро выяснилось, что некоторые решили сосредоточить свой интерес не на единственной на всех «вкусняшке», а на её производителе!
— Алукард! Ты же говорил, что с селарином наша защита практически идеальна! — кричал я, на бегу вставляя в лоб новый камень.
— И от своих слов не отказываюсь. Ты сам уже не единожды успел в этом убедиться.
— Так какого ж рожна эти черти за нами несутся?
— Ну, — фамильяр задумчиво посмотрел мне за спину. — Наверное, они что-то всё же уловили. Или, просто, хотят кушать.
— Шикарно! Просто класс!
— Скажи спасибо, что самые сильные остались позади, делить то, что уже есть. А увязались за нами лишь те, кто надеется урвать свою долю.
В следующий момент мимо меня пронёсся огненный болид, врезался в ближайший ствол и взорвался, разбрызгивая плазму во все стороны.
Я кинул на фамильяра злой взгляд, но разговор продолжать не стал. Лишь прибавил ходу и начал двигаться зигзагами, стараясь сбить прицел неизвестному метателю.
— Осторожно!
На предупреждение Алукарда я оглянулся и увидел, как прямо в меня несется огромная (реально здоровенная — метра четыре в диаметре) огненная сфера.
Мысли судорожно заметались. Как назло, мы уже выбежали на самую опушку леса, и укрыться за стволами не получалось. Не было их в радиусе тридцати метров.
Я приготовился, сгруппировался, чтобы максимально защититься от неминуемого удара. И тут Стрелка ринулась наперерез несущемуся за мной пылающему снаряду.
Взрыв. Во все стороны разлетелись плазменные протуберанцы, спину больно хлестнуло огненной плетью.
Но это всё было терпимо, и только придало мне мотивации бежать быстрее.
Голову посетило странное ощущение, и я понял, что не чувствую Стрелку. И тут лес кончился, а впереди неожиданно воздвиглись полуразрушенные строения. Дома словно растворялись в тумане, затопившем долину.
Наша компания резко остановилась.
— А вот и Иллюзорный Город! — подал голос Алукард. Я хотел было развернуться, но увидел, как на границе леса зажегся новый огненный шар.
— Пошли! — отлетев от меня, фамильяр нервно махнул щупальцем. — Скорее! И заклинаю — не трогай тут ничего руками и иди точно за мной!
На размышления времени не было, и мы ринулись вслед за Алукардом. Сначала я, потом Дружок и поскуливающая Белка.
Глава 17
Как выглядел этот город?
Да странно он выглядел! Одновременно древний и новый. Обычный и… неправильный. Один дом мог выглядеть как развалина, о возрасте и назначении которой впору с пеной у рта спорить историкам и археологам. Второй был словно новострой, третий не имел дверей и окон, а четвертый и вовсе выглядел как какая-то многомерная… кхм… невесть что…
И это только строения — относительно стабильные и статичные конструкции. А улицы, тут были улицы! Как Алукард в них разбирался и куда нас вел, я не имел ни малейшего понятия, но точно уверен, что разок видел свой же затылок метрах в ста впереди.
Выглядело это все как дагерротип — всюду преобладали оттенки сепии. Закрадывалось впечатление, что ты очутился в какой-то старой фотографии или внутри фотокопии работы Дали. Вот уж кому тут бы точно понравилось!
Виды, что мелькали (или отражались) в окнах, не помогали расслабиться. Они заставляли сильнее сжимать молот и в напряжении размахивать хвостом из стороны в сторону.
Где-то царила темнота, где-то обычные комнаты, пару раз об стекло в панике бились какие-то твари. Разок так и вовсе я (пусть мельком) стал свидетелем какой-то бойни в подобии старинного азиатского города…
— Сюда! — Алукард нырнул в очередной дом, дверь которого услужливо отворилась прямо перед нами…
— Как ты тут вообще ориентируешься? — с раздражением пролезая в дверной проем, что для моих нынешних габаритов был слегка маловат, пропыхтел я.
— Ты не забыл, что я исконный обитатель Мира Грез? Хаос и Безумие — мой дом родной.
— Так нам что, здесь и бояться нечего?
— Ещё чего! Это в бесплотной форме без носителя я могу рассекать с минимальными рисками. Тебя же любая аномалия может наизнанку вывернуть. О, а вот это интересно!
В небольшом дворике, куда мы попали через непримечательную арку, на траве были разбросаны детские игрушки, очень заинтересовавшие моего напарника.
Я же в это время вспоминал, что в пособии, полученном от Марка Моисеевича, о таких городах значилось. Про то, что тут практически всё можно хватать и тащить наружу (если не боишься сдохнуть в процессе), но самым ценным в городах считаются безусловно «Естественные Артефакты Хаоса».
Эдакие материальные аномалии, стабильно выдающие результат, который обычной магией просто не реализовать, или реализовать, но слишком дорого и затратно. Чаще всего они связаны с вероятностями, нарушением или искажением каких-нибудь фундаментальных законов. Ну там: перемещение в пространстве, времени, измерениях, игра с вероятностями и т. п.
Пример: «Глаз истины» — монокль, в оправе неброского бирюзового цвета, позволяющий следить за всеми известными тебе зеленоглазыми людьми. Один правитель древности получил этот артефакт в руки, после чего стал набирать на все ключевые должности только зеленоглазых. В итоге его династия правит уже более семи тысяч лет, в стране самый низкий уровень коррупции. И именно там изобрели заклинание, позволяющее сменить цвет глаз.
Но вернемся к нашим баранам, точнее, поторопим одного.
— Алукард! Ну что? Нашел что-нибудь, отчего я не умру крайне нелепой смертью? Если нет, то выводи нас отсюда побыстрей.
— Возьми вот эту штуку! — фамильяр ткнул щупальцем.
— И что это? — я с подозрением осмотрел небольшой брелок в форме кроличьей лапки. — Знаешь, я читал и смотрел в свое время несколько историй, в которых фигурировали подобные штуки. Ничем хорошим это не кончалось.
— Не боись! Сразу она тебя точно не убьёт. А помочь может.
— А не сразу? — я с опаской разглядывал обозначенный предмет.
— Для ответа её всё равно нужно поднять… Так… Ну, в целом — нам повезло, полезный Артефакт почти без побочек, можно пользоваться!
— И что значит «почти»?
— В том смысле, что эта лапка приносит удачу, пока не кончается «заряд», а потом будет её (удачу) высасывать из всего, что окажется поблизости. Если следить за циклом, то пользоваться можно. Так что бери её, и пойдем! Она поможет нам быстрее выбраться!
Прогулка наша напоминала мне сцену из фильма ужасов, для полного сходства не хватало только какого-нибудь давящего саундтрека, нагнетающего тревогу. То тут, то там — на земле, на лавочках, на ступеньках крыльца — на глаза начали попадались разные предметы, будто потерянные или случайно забытые хозяевами: книги, тетради, блокноты, монеты, игрушки, зонтики… И у всего, как я понял, был какой-то свой эффект, чаще всего несовместимый с нормальной жизнью будущего владельца. Но были и интересные вещи… Может, поискать ещё что-то полезное?