Здесь его, конечно, встретили с распростёртыми… пастями. Ещё бы! Открытый источник ментальной энергии! Желающих скушать его тут была масса, но после встречи с Осьминогом все они казались Кеше сущей мелюзгой. Да и проголодался он, пожалуй, куда сильнее, чем противники.
Но вот Вожака быстро отыскать не удалось. Селариновая пещера была заброшена, а найти стаю в новом месте… Пребывание в мире Грез слишком «перекрутило» летуна, сбив тому «частоту» ментальной связи…
Почти сутки Иннокентий нарезал круги над Лакуной. Пока вдруг не нащупал слабые, но такие родные энергетические колебания. Спикировав вниз, он приземлился на ветви раскидистого дерева, от которого странно веяло «родичем». Попытавшись позвать Вожака и получив лишь смутный ответ «Вожак тут, не мешай», летун поудобнее устроился на ветке и уснул…
Когда я очнулся, боль всё так же ломилась в мои вески.
— Какой однако странный сон! — через силу пробормотал я и полез на поверхность, проветриться.
А там — на ветках нашего Энта устроился мирно посапывающий Кеша. Гордый птиц при моем приближении встрепенулся и с радостным криком спикировал мне на руки…
— Ну всё! Всё! Иннокентий! Ты у своих! Ты дома! — Я почесал пропажу под клювом, отчего птеродактиль довольно заклекотал, выгибая шею.
Рядом радостно перебирал лапами счастливый Дружок, норовивший лизнуть потерянного товарища в клюв. Да и Белка от него не отствавала. А Кузя, устроившийся у меня на плече, приоткрыв рот, с любопытством разглядывал крылатого метаморфа. Складывалось впечатление, что он думает, можно ли с ним поиграть?
Я был очень рад возвращению Иннокентия. Вот только весь этот «щенячий восторг» жутко давил на извилины. Недавнее беспамятство почти не помогло, я всё так же ощущал, как по моим мозгам топтался четырехранговый мастодонт.
Так что я, обессиленный и с трещащей от перенапряжения башкой, просто сидел у корней Ильма, поглаживая птеродактиля по гибкой шее. Парадокс, но несмотря ни на что, я сейчас был абсолютно счастлив.
Моё воинство теперь можно считать практически несокрушимым. Друг, которого я считал погибшим, вернулся, цел и невредим. А если подвезти итоги, ныне я творил такое, о чем ещё месяц назад не мог и помышлять.
— Ты только посмотри на Кешины характеристики! Он у нас, не считая мамонта, теперь самый сильный! Магию Огня пробудил, получил новые титулы! Обставил тебя, заработав Давида третьего ранга. Да он из единицы поддержки в штурмовика перепрофилировался.
Заинтересовавшись, я тоже залез в статус своего подопечного…
— Ну что тут скажешь? Каково достижение, такова и награда! Система же ему засчитала уничтожение того осьминога. Пусть и косвенное.
— Да и пребывание в Мире Грез бесследно не прошло! Он у нас теперь из хитрого и верткого разведчика в летающий танк превратился!
Перед глазами сразу возник образ Иннокентия, с которого буквально стекает вражеская магия, и который заливает огнем все внизу.
— Нужно будет ему форму немного поменять и вложить очки в Магию! Будет у нас свой персональный дракон.
— Ну до дракона ему, конечно, ещё пилить и пилить. — Алукард оценивающе прищурился. — Но на виверну к четвертому рангу он вполне может потянуть. А уж если сможет освоить магию Энтропии…
Тут напарник ударился в фантазии, а меня снова перекосило. Ккак же болит голова!!! Ёкарный бабай!!! Если раньше (при обращении Оленей) я думал, что тогда мне было тяжело, то сейчас… Моя голова не раскалывалась, она плавилась от перенапряжения, а «нити», связывающие меня с метаморфами, нынче воспринимались как раскаленные прутья, воткнутые прямо в мозг… И особенно выделялся один конкретный стальной лом…
— Что ж ты меня не предупредил, что будет ТАК плохо! — тихо, стараясь не двигаться и даже не злиться (любая эмоциональная вспышка только обостряла ситуацию), простонал я в адрес напарника.
— Как это — не предупреждал? Предупреждал! — вот почему этот бешеный колобок не может говорить тише? — Да и что ты ожидал при обращении существа, выше тебя на ДВА ранга? Качество его энергии на порядок превосходит твою. Вот и выходит, что она буквально разъедает твой разум.
Ясно. На сочувствие Алукарда я особо и не рассчитывал.
— Давай без нотаций, — простонал я, — Лучше скажи, что делать.
— Ну, можно ничего не делать! Через полгодика само пройдет! Это, кстати, очень эффективная тренировка! Знаешь, как подскочит показатель Интеллекта? — Поймав мой «добрый» взгляд, напарник стушевался. — Но это, конечно, не наш метод! Да на это и времени нет! А потому придется сосредоточиться на развитии. — Глаз смотрел на меня как-то уж больно оценивающе. Я почувствовал, что фамильяр задумал что-то недоброе.
— Веды — в помощь? — вздохнул я. — Может, тут можно из подручных средств пирамидон какой изготовить? –впрочем, особую надежду я на этот счет не питал.
— Ага! Два раза! Боль то идет от ментальной сферы! Тут разве что лоботомия поможет. Да не дуйся, страдалец, — Алукард почесал щупальцем в районе брови. — Но если серьезно, я проанализировал ситуацию, и вот какая картинка получается. Ты и так встал на край своих возможностей, взяв контроль над семьюдесятью (с небольшим) особями, большая часть которых превосходит тебя по рангу. Но если с остальными ещё можно было потерпеть да потренироваться, то со слоном? Ты просто не в состоянии поддерживать с ним ментальный контакт, как с подчиненным.
— Да, я заметил, — скривился я от очередной волны боли.
— Не перебивай! — возмутился напарник, поёрзал в воздухе и продолжил. — Так вот. На этот раз парой очков, закинутых в Разум, вопрос не решить. Тут нужен серьёзный качественный скачок.
Я подобрался и даже на минуту забыл о раскалывающейся башке:
— Будем брать новый уровень?
— Будем брать новый ранг!
— ЧТО⁈ — я выпучил глаза. — Мне до нового ранга ещё три с лишним уровня пилить!
— ТО!!! — взгляд фамильяра заискрился в предвкушении великих свершений. — Без качественного скачка ты либо рехнёшься, либо потеряешь контроль, как минимум, над самым мощным из своих питомцев. А нам не нужно, чтобы он наделал дел и попортил нашу репутацию.
— Погоди, погоди! — трепыхнулся я, — А времени нам хватит? Сколько там до прорыва осталось — неделя, полторы? Нужно что-то другое думать! Мы не успеем.
— Почему же? Можем и успеть. Я порылся в памяти и вытащил пару вариантов экспресс-усиления. Их обычно не применяют из-за больших рисков. Можно инвалидом стать и лишиться возможности дальше расти в уровнях. Но в нашем случае — метаморфизм нам в помощь… Конечно, будет неприятно, но не смертельно.
Меж тем меня скрутил очередной приступ.
— Так! Тогда нечего время терять. Хуже уже точно не будет. Говори, что делать нужно?
Алукард на мои слова о «хуже не будет» ухмыльнулся и скользнул взглядом по Дружку, Кеше, Кузе и Ильму.
— Во-первых, нужна будет помощь твоих подопечных…
Питомцы мои во время нашего диалога с напарником беззаботно резвились на поляне рядом, а когда мы обратили на них внимание, тут же поспешили ко мне и сели, устроившись полукругом.
Кузя, между прочим, моментально нашёл общий язык с Кешей, тут же начал по нему ползать и то ли вычесывал летуна, то ли блох искал. А птеродактиль в ответ на такой «сервис» буквально воспылал нежностью к моему зубастому покемону. Правда, на остальных «новых» моих питомцев Кеша посматривал пока косо, пытаясь на глаз определить, у кого какое место в иерархии нашей Стаи. Особенно пристально он оценивал Чупу и Пушка, получая в ответ столь же внимательные взгляды.
Но, возможно, я это себе надумываю, всё же в текущем состоянии адекватно оценивать происходящее было довольно сложно. Да и в команде все мои ребята работали нормально. Кузя и вовсе парень компанейский. Хулиган, но талантливый! Дружок, Белка и Кеша — товарищи, проверенные в кровавых боях. Ильм — существо загадочное, но и с ним сродство душ чувствовал. Да и прочие метаморфы, не смотря на прежнее видовое разнообразие, на удивление легко ладили между собой.