– Спасибо…-Денис не без трепета принял увесистую бляху. – Первый раз вижу.
– Было бы чему радоваться, – проворчал генерал. – Все, иди. Появится что новое – сразу сообщай.
– Да, Василий Андреевич. Все понял.
Останки людей обнаружились недалеко от Звенигорода. Денис отправился туда через час после разговора с генералом, чтобы осмотреть место, где были спрятаны останки, поговорить с тамошними сотрудниками полиции. Денис предполагал, что о монстре никто еще ничего не знает – прошло четыреста лет, к тому же те события произошли на Виоле.
Назвав автопилоту пункт назначения, Денис откинулся на спинку сиденья и всю дорогу размышлял о том, как именно построить расследование. Вероятнее всего, мета-морф появился на Земле не так давно – в противном случае его бы уже почти наверняка заметили. Значит, надо предупредить местных полицейских о том, чтобы они обращали особое внимание на все подозрительные сообщения и происшествия. Ведь скажи сейчас кто-то из жителей, что видел чудовищного монстра, поедающего людей, и его сразу определят в психушку.
Дорога заняла чуть больше десяти минут. Денис намеренно не гнал глайдер, желая спокойно обдумать ситуацию. Когда автопилот уведомил о приближении к пункту назначения, Денис взял управление на себя и повел машину на посадку.
Его ждали – Денис заранее предупредил о своем визите. Возможно, здешние полицейские надеялись увидеть кого-то более представительного, и появление худенького капитана – капитанские погоны Денис получил совсем недавно – их сначала не впечатлило. Впрочем, примерно через минуту Денис услышал произнесенное шепотом имя «Хоган», и отношение к нему резко изменилось. «Все-таки узнали…» – Денис едва заметно улыбнулся. Да, у популярности есть и свои плюсы…
Место, где обнаружили трупы, находилось примерно в пятистах метрах от реки. Здесь был глубокий овраг. Преступник закапывал останки с расчетом на то, что склон скоро обвалится и навсегда похоронит улики. Так бы оно и произошло – в овраг никто никогда не лазил. Однако дети есть дети! Благодаря им Денис и имел теперь возможность осмотреть место страшной находки.
– Вот тут они и лежали рядком, – сказал сопровождавший Дениса сержант. – Фотографии в участке, я дам вам копии.
– Спасибо… – кивнув, Денис задумался.
Погибшие, которых удалось опознать по сохранившимся документам, были москвичами. Отсюда Денис сделал вывод: либо монстр живет в Москве и сюда прилетает, чтобы спрятать останки очередной жертвы, либо он житель Звенигорода и в Москве охотится… Версии абсолютно равнозначны, требовалась их параллельная разработка. Следовательно… к делу нужно подключать Глеба!
Глеб Савушкин работал следователем в городской прокуратуре. С Денисом они познакомились случайно – расследовали пару лет назад одно не очень сложное дело. Внешне являли собой полные противоположности: Денис был высоким и худощавым, а Глеб низким и склонным к полноте. Денис всегда выглядел серьезным и сосредоточенным. Глеб же любил пошутить и отличался веселым, добродушным нравом… Тем не менее они удивительно быстро нашли общий язык, став со временем добрыми приятелями. В дальнейшем им не раз приходилось заниматься общими расследованиями, и, хотя формально они принадлежали к разным ведомствам – Денис к сыскной полиции, а Глеб к прокуратуре, – начальство не возражало против их совместной работы, которая всегда приносила результаты… Вот и теперь Денис первым делом вспомнил о Глебе – вряд ли тот откажется от участия в столь любопытном деле.
– В городе уже знают о находке? – спросил Денис, взглянув на сержанта.
– Да, – с явной неохотой ответил тот. – Тут ведь и дети, которые нашли все это, и их родители… Мы просили не говорить никому, но по городу поползли слухи.
– Плохо…-вздохнул Денис. – Ладно, можно возвращаться.
То, что о страшной находке уже знали в городе, существенно осложняло задачу. Сумей местная полиция сохранить все в тайне, можно было бы устроить на месте захоронения засаду. Если преступник – кем бы он ни был – закопал тут восемь трупов, почему бы ему не приехать сюда и с девятым? К тому же один из погибших пропал всего две недели назад – совсем недавно… Мог преступник вернуться? Мог… И сейчас еще может – если живет в Москве, куда слухи о страшной находке пока не проникли… Пятьдесят на пятьдесят – при таком соотношении вполне можно ловить!.. Возвращаясь в Москву, Денис думал о том, как лучше всего организовать засаду.
* * *
Москва оказалась на удивление красивым городом. Я и раньше знал это – по памяти моих жертв… Теперь мог увидеть все своими глазами. Погостив в Москве неделю, месяц, год – как получится! – я собирался уехать в какой-нибудь маленький провинциальный городок. Пока же Москва максимально соответствовала моим планам.
О том, что у меня действительно есть планы, я понял по пути на Землю. Вечность – чертовски утомительная штука. Может так получиться, что я однажды снова попаду в тюрьму. Тюрьма показалась мне адом, и я во что бы то ни стало хотел избежать ее.
Люди тысячелетиями искали эликсиры бессмертия. Моя задача была прямо противоположной: я хотел иметь возможность уйти туда, откуда не возвращаются. В любой момент, когда я этого захочу!
Снял на полгода дом в одном из пригородов – тихое и очень уютное место. Если повезет, надолго здесь не задержусь.
Когда-то, еще на моей родной планете, мне объяснили в общих чертах принципы функционирования измененного Тканевым Модификатором организма. Тогда я радовался тому, что не могу умереть! Теперь собрался это проверить.
Первый эксперимент я решил провести той же ночью. Было ли мне страшно? Нет. Я знал, что у меня ничего не получится, однако все равно хотел попробовать. Это дало бы мне отправную точку в моих исследованиях.
Было далеко за полночь, когда я без особого труда проник на территорию сталеплавильного завода, который находился в сорока километрах от Москвы. Людей не видел – завод полностью контролировался автоматикой. Меня это вполне устраивало.
Прыжок с вышки?.. Помнится, мой старый знакомый Натаниэль Беркович был в этом деле большим мастером!.. Только вместо воды подо мной плескалась расплавленная сталь… Собравшись с духом, я оттолкнулся от решетчатого настила и полетел вниз…
Скорее неприятно, нежели больно… Я чувствовал, как сгорают клетки моего тела. С каждым мгновением меня оставалось все меньше и меньше… Когда расплавленный металл добрался до управляющей клетки, я с облегчением провалился в обступившую меня тьму…
Не знаю, как долго я пробыл без сознания, однако это было лучшее время в моей жизни! Я почти добрался до смерти и был очень разочарован, осознав, что снова могу думать. Все произошло так, как и рассказывали мне когда-то мои учителя.
Сложно сказать, где именно я находился: моей массы не хватало на то, чтобы сформировать глаза. Тем не менее я мог чувствовать окружающий мир. Вокруг что-то шевелилось, и это что-то было пищей. Я ощутил голод и тут же постарался его утолить.
Еды хватало. Я ел и чувствовал, как из крохотного зародыша начинает формироваться полноценная управляющая клетка, – весьма приятное ощущение! Затем начался не менее приятный процесс восстановления утраченной массы. Правда, я немножко огорчался, оттого что и в самом деле оказался бессмертен… Так мне и говорили: когда физическая составляющая моего организма сгорела, оставшееся энергетическое поле тут же подыскало себе подходящего донора. Мое сознание не принимало участия в поисках, поэтому я не знал, где именно нахожусь. «Это твой спасательный круг, – говорил когда-то мой первый наставник. – Поэтому никого и никогда не бойся: никто в целом мире не сможет причинить тебе вреда».