Идем дальше. Если на рынок он не ходит, значит, по-прежнему питается людьми. Искать добычу днем слишком рискованно – выходит, он делает это ночью. Вряд ли выбирает жертву среди добропорядочных горожан – хотя бы потому, что к любой пропаже теперь полиция относится с подозрением. Он предпочтет поужинать человеком попроще – из тех, что находятся на самом дне общества. То есть его клиенты – проститутки, уличные торговцы наркотиками, всякого рода шпана. Много ли в Москве мест, где их можно встретить? Более чем достаточно. Но если откинуть центр, самые оживленные улицы окраин, территорию поблизости от полицейских участков, то оставшиеся районы вполне можно прочесать, скажем, в течение месяца. Не такой уж и неподъемный труд! По крайней мере, это интересно.
Не скрою, именно последнее обстоятельство радовало меня больше всего. Я чувствовал, что действительно оживаю: и краски вроде стали поярче, и звуки повеселее. Даже на девушек стал заглядываться – это о чем-то да говорило! Не слишком ли рано я себя похоронил?..
Первые несколько дней поисков ничего не дали. Я терпеливо бродил по ночным улицам, часами просиживал в барах, наблюдая за местными проститутками и их клиентами. Регулярно навещал точки продажи наркотиков – до тех пор, пока меня не выловили три дюжих парня. Спросили, что я вынюхиваю, однако ответа ждать не стали. Сбив на землю, минут пять усердно утюжили ногами, приговаривая, что таких козлов, как я, стоит почаще учить уму-разуму… Я не сопротивлялся – зачем привлекать к себе внимание? Пусть порезвятся мальчики – мне это никакого вреда не причинит.
Правда, костюм они мой испортили, пришлось купить новый. Честно говоря, я даже удивлялся себе – в былые времена не упустил бы случая как следует наказать этих недоносков. Сейчас же они были мне безразличны.
Лишь в среду вечером мои поиски наконец-то увенчались успехом. Ну не совсем так, как я думал: вместо метаморфа я встретил на улице ту самую девушку, что не так давно провела ночь у меня на диванчике. Девушка вышла из небольшого магазинчика, а я как раз собирался туда зайти. Мы встретились взглядами.
Она меня, естественно, узнала. Хотела пройти мимо, потом остановилась, снова взглянула в мою сторону – поняла, что я ее тоже узнал… Ну давай же, милая: нельзя быть такой неблагодарной.
– Здравствуйте, – сказала девушка, ее щеки предательски покраснели. – Я не сразу вас узнала.
Врешь, красавица, с первого взгляда!.. Впрочем, женщинам свойственна ложь.
– Здравствуй. Ты изменилась.
– И в какую сторону? – невольно с вызовом спросила она.
– В лучшую, – искренне признался я. – Ты стала еще красивее.
Это была истинная правда. И дело даже не в одежде – к слову, совсем не дурной, а в ее изменившемся внутреннем мире. Тогда она выглядела испуганной, раздавленной обстоятельствами, совсем девчонкой – как на женщину я на нее и не смотрел… Теперь – совсем другое дело. Уверенная в себе? Возможно. Скорее даже, уверенная в завтрашнем дне. Темная полоса ее жизни прошла, и это отразилось на облике девушки. Она мне и в самом деле понравилась.
– Вы шутите… – тихо отозвалась незнакомка… В самом деле – незнакомка: прошлый раз я даже не спросил ее имени.
– Ничуть. Я вижу, у тебя все наладилось?
– Да, спасибо. Я работаю в этом магазине. Снимаю квартиру – недалеко отсюда, через улицу. Спасибо вам за все. Я верну вам деньги – не сразу, но верну…
– О деньгах не надо, – поморщился я. – Уверяю тебя, я не испытываю в них недостатка. Кстати, так и не знаю твоего имени.
– Алла. Можно Элли – мне так даже больше нравится.
– Пусть будет Элли, – улыбнулся я. – А какое из мужских имен тебе нравится?
– Из мужских? – переспросила Элли. – А зачем вам?
– Я твое имя знаю, ты мое – нет. Так придумай его сама.
Элли засмеялась, причем совершенно искренне. Неловкость, вызванная случайностью встречи, уже прошла. Было видно, что девушка заинтригована таким поворотом событий.
– Хорошо, – сказала она. – Например, Роланд. Подойдет?
– Немного вычурно, но если тебе нравится… Элли опять засмеялась, ее глаза блеснули.
– Я просто пошутила. Нет, а в самом деле, как вас зовут?
– Роланд, – ответил я и тоже засмеялся. – Ладно, называй меня Андреем. Подойдет?
– Подойдет, – ответила Элли, и я снова отметил, насколько она хороша. Как только не разглядел этого в прошлый раз?
– Может, выпьем по чашечке кофе? – предложил я. Девушка взглянула на часы, потом смущенно пожала плечами:
– Извини, Роланд… Точнее, Андрей… – Она улыбнулась. – Ко мне в восемь должны прийти, и я не могу опоздать.
– Кавалер? – понимающе спросил я.
– Да нет, что ты… – Глаза Элли снова блеснули; в них было столько света, что я не мог ей не поверить. – Подруга обещала навестить… Что, если завтра? Часиков в восемь, вон там… – Элли указала через улицу на вывеску кафе.
– Хорошо, – согласился я. – Завтра – значит, завтра. Только тогда уж нам лучше встретиться не в кафе, а вон в том ресторанчике на углу. Я недавно заходил туда – отличная кухня. Не против?
– Хорошо, – пожала плечами Элли. – Я и не помню, когда была в ресторане.
– Значит, договорились. Завтра в восемь вечера. Зайти за тобой?
– Нет, – покачала головой Элли. – Не надо.
– Встретимся у ресторана?
– Да, – улыбнулась она. – Я пойду?
– Удержал бы, но не могу, – ответил я. – До встречи,
Элли!
– До встречи!
Придерживая сумочку, Элли быстро пошла прочь. Я обратил внимание на ее стройные ножки.
Наверное, можно было еще пару часов побродить по улицам, но встреча с Элли нарушила мои планы. Давно не общался с девушками по-настоящему! Лет четыреста… даже чуть больше, если быть точным…
Дома было тихо и как-то по-особому пусто. Все верно: здесь недостает женского тепла.
Я невольно усмехнулся – поймал себя на том, что с некоторых пор стал мыслить, как человек. Оно и понятно– с кем поведешься…
Возможно, именно из-за своих человеческих ощущений я не стал ужинать сырым мясом – решил приготовить что-нибудь вкусное. Хотя бы ради пробы – вдруг Элли как-нибудь снова ко мне заглянет? Почему бы ее не удивить? Прибегать к кулинарным книгам – коих, к слову, у меня и не имелось, – не пришлось: все необходимые навыки уже были в моей памяти… Ну хорошо, пусть не совсем моей, а бедняги Эрика – корабельного кока с «Пегаса». Кому это важно? Порывшись в нашей памяти, я отобрал несколько мясных блюд и остановился на шашлыке. Память Эрика подсказывала, что это поистине изумительное блюдо. Особенно если правильно приготовить.
Чтобы приготовить шашлык по всем правилам древней кавказской кухни, потребовалось часов пять. Половину времени я бегал по магазинам, закупая все необходимое. Труднее всего оказалось найти мангал – настоящий, не электрический – и дрова. Вот не думал, что в Москве такая проблема с дровами!
Шашлык жарил в саду. Мне чертовски понравился этот процесс, а еще больше – то, что в результате получилось. Я и не знал, что так вкусно! Замаринованное, переложенное колечками лука, пахнущее дымком мясо привело меня в полный восторг. Я ел и не мог наесться! Похоже, я явно недооценивал земную кухню.
Управившись с первой порцией, принялся за вторую, потом за третью… Короче, я жарил шашлык почти до двух часов ночи – пока не кончилось мясо. Наевшись, твердо пообещал себе накормить Элли этим изысканным блюдом. Разумеется, нужно будет взять еще и хорошее вино. После такого угощения Элли просто не сможет не ответить мне взаимностью…
Глава четвертая
У Дениса и раньше бывали черные дни – не часто все идет так, как того хочется. Но эти недели стали самыми трудными. Дни шли за днями, а результата не было: мета-морф словно испарился. Не помогли установленные по всей Москве тепловизоры. У Дениса невольно появились сомнения в их способности обнаружить чудовище.