— Эти недостойные отбросы Вселенной посмели покуситься на самое ценное ― наше потомство, пытаясь использовать маленьких, ещё не повзрослевший метаморфов в своих грязных целях, ― он сделал паузу, и у меня заранее скрутило желудок, ― они осмелились похищать детей!
От его жуткого крика остатки стёкол осыпались внутрь зала, а перепуганные наследники Первого Советника упали на колени перед грозным отцом. Все как один… кроме меня. Дрожа, я ждал, пока он приблизится и заглянет в глаза непокорного сына.
Холодная рука подняла бледное лицо упрямца за подбородок, и отец, смеясь, нежно прижал мою голову к себе, приказав остальным:
— Оставьте нас!
Под топот убегающих детских ног мы сели рядом на пыльную скамью амфитеатра, куда я раньше приходил, чтобы с восторгом слушать отчёты Командиров экспедиций в глубины Космоса. Будучи совсем крохой, младший сын Советника мечтал однажды стать одним из них, прославив свой род… Это было не так уж и давно, как раз накануне высадки первой экспедиции людей и последующей бомбардировки соседних планет…
Отец обнял меня за плечи, его голос был одновременно и печален, и твёрд:
— Я знал, что ты не уступишь ― моя кровь… Тебе, малыш, придётся непросто, и, если бы у меня был другой выход… Впрочем, давай сразу к делу. Ты уже знаешь, что люди похищают детей ― необходимо это прекратить. Наш народ никогда не использовал силу, тем более, против слабых ― это запрещено высшим Законом, но пришло время дать отпор распоясавшимся негодяям, согласен?
Я кивнул, и он одобрительно похлопал меня по плечу:
— Пора остановить человеческую экспансию, сын, пусть возвращаются к себе домой. Я разработал план, но для его исполнения тебе придётся попасть к ним в плен и запастись терпением…
В этот момент стоящие напротив люди заговорили между собой, и, отбросив воспоминания, я весь обратился в слух, внимательно рассматривая тех, кто всерьёз собирался стать «моими хозяевами».
Несомненно, это были кадровые военные, и выдавала их не только новенькая форма и отличная выправка ― вдоволь насмотрелся на таких, бесстыдно хозяйничавших в наших лесах и скалах ― но и присущая им самоуверенность победителей. Глядя в эти наглые, полные самодовольства глаза, я поневоле начинал понимать возмущение отца…
Молодой подтянутый человек с едва начинавшими седеть висками и несколькими шрамами на узкой породистой физиономии смотрел на меня скептически и, потягивая голубой напиток из прозрачного бокала, недовольно кривил губы. Его собеседник с лицом «доброго старого дедушки» и колючим взглядом садиста показался мне более опасным ― на миг я засомневался в собственном решении послушать совет отца и принять облик светловолосого человеческого ребёнка лет семи с испуганными заплаканными глазами.
Сделать это было просто, ведь почти не пришлось трансформироваться ― именно так, за исключением небольших деталей, я на тот момент и выглядел… Меня всегда удивляло это несомненное внешнее сходство наших рас, но на расспросы Первый Советник обычно хмурился или отшучивался, сводя всё к парадоксам Вселенной.
— Не кривись, Джефф, подойди и полюбуйся на наш пропуск в Высшую Лигу Федерации. И даже не это главное… Мы с тобой станем героями, о нас будут трындеть все, кому не лень ― капитаны Звёздного Флота помогли закончить треклятую войну, унесшую жизни трети человечества! Шутка ли… Поверь, потраченные деньги ― ничто по сравнению с ожидающей нас благодарностью спасённых миллиардов… За это стоит выпить, ― «дедушка» отвинтил крышку плоской бутылки тёмного стекла и, приложившись к горлышку, долго от него не отрывался.
Моложавый тип выслушал эту речь без энтузиазма, недовольно проворчав:
— Ты бы не налегал так на пойло, Гаррис… уже не те годы, а то откинешься раньше времени ― кто будет вытаскивать меня из авантюры, в которую сам же и втянул? Подумать только, рискуя всем, я залез в казну, поддавшись на твои уговоры… И лишь для того, чтобы заполучить этого сопляка…
Старик рыгнул, вытирая рот рукавом кителя:
— Болван ты, Джеффри. Сколько раз тебе говорить ― помалкивай и сойдёшь за умного. Не смотри, что у мальчишки такой побитый вид, уверен, он прекрасно нас понимает, и, если бы этот хитрец не был мне так нужен, я бы с удовольствием поковырялся в его кишках… ― он неприятно засмеялся, и от этого внутри всё заледенело. Показалось, что его грязная рука уже щекочет нежную кожу живота острым лезвием ножа, спрятанного в заднем кармане форменных брюк.