— Ну, допустим, — кивнул я, — Непонятно только, что вы с энтропией делаете? Вредная же штука, небось, да?
— Ничего не делаем, — пробормотала синеволосая волшебница, — Затем и нужны «черепахи». Они курсируют с места на места, чтобы рассеивать энтропию в как можно большем радиусе. Когда набирается полный трюм кристаллов, они едут домой и отдают их в казну города!
— Зашибись вы тут устроились, конечно, — мрачно подытожил я, первым ступая на деревянный трап. Пока суть да дело, мы причалили.
За разглядыванием циклопических «Черепах», я как-то упустил из виду очертания магического города, до сих пор скрытого от меня утренним туманом. А посмотреть было на что: среди хаотичной застройки из халуп, ввысь уходили многочисленные шпили цвета слоновой кости. Высотой они превышали двадцать этажей по меркам моего родного мира, и между ними были переброшены каменные мосты. Словно причудливая каменная паутина, они опутывали обширный город с небес.
Гладкие каменные башни не превышали десяток метров диаметром в своей самой широкой части. Местами, фундамент некоторых башен уходил под воду, и сами они стояли на небольших островках, мимо которых курсировали парусные корабли и рыбацкие лодки.
Мои деревянные сандалии с хлюпаньем погрузились в лужу смердящих нечистот. Как будто пытаясь впечатлить меня на контрасте, улицы города под сенью башен казались чем-то средним между трущобами, фавелами, и обыкновенной помойкой, где бегало множество мелких тварей, до изумления похожих на земных тараканов и крыс.
Вдоль желоба в каменной мостовой, прямо в море сливалась целая тошнотворная река воды цвета болотной тины и грязи. Исходящее от неё амбре могло поразить воображение любого, непривычного к запаху деревенского нужника. От того факта, что я обладал обонянием метаморфа, мне становилось сейчас только хуже.
В глубину города уходили крохотные улочки и переулки, вдоль покосившихся деревянных хибар унылого грязно-коричневого цвета, как у окружавшей их грязи. Чего-то похожего на планирование застройки здесь, очевидно, не было. Лепили, как хотели.
— Здесь есть и неплохие дома, — попробовала утешить меня Нора, — Посмотри на эти мосты между башен! Похоже, это некая ярусная застройка, где на дне оказываются представители низших классов. Кто-то более значительный ходит у них над головами, в буквальном смысле этого слова.
— И гадит, наверное, тоже на голову? — предположил я, оглядываясь по сторонам.
Сюнру спускалась с трапа следом за мной, нетерпеливо толкая в спину растерявшихся Иону и Наю. Похоже, даже столь непритязательное зрелище огромного города оказалось достаточным, чтобы совершенно сбить девушек с толку.
— Скорее! — шипела синеволосая волшебница, буквально спихивая их с трапа, — У нас мало времени. Нужно идти быстрее, чтобы нас не перехватила стража до прихода домой.
— Тут живут люди? — с неподдельным изумлением, завертела головой Ная. Ей всё было в новинку, но от этого непосредственного жеста Сюнру лишь ещё больше потеряла терпение.
— Виктор! — рявкнула Сюнру, заставив меня подобраться, — Хватай их за руки, чтобы не потерялись на ровном месте, и пошли!
— Ага, — буднично кивнул я, обхватывая девушек щупальцами за запястья. Мой силуэт прикрывала от косых взглядов накидка, так что я надеялся, что посторонние так и не увидят, ЧЕМ именно я удерживал паиньку и вредину от того, чтобы те во что-нибудь не вляпались.
На краткий миг я почувствовал себя взрослым с двумя детишками на многолюдном вокзале. К счастью, чтобы погрузить жителя Земли в ступор видами города, требовалось что-то большее. Так что я не замешкался ни на мгновение, когда Сюнру решительно стронулась с места.
Потянув ойкнувших от неожиданности девушек за собой, я двинулся вслед за волшебницей. С любопытством оглядываясь по сторонам, я часто ловил на нашей процессии чужие взгляды. Сюнру передвигалась, даже не замедляя шаг перед прохожими, начиная от толкущихся без дела оборванцев, и заканчивая цивильно одетыми горожанами.
Очевидно, синие волосы у неё на макушке вкупе с уверенным поведением служили здесь чем-то вроде пропуска. При нашем появлении группы людей освобождали узкие улочки, стараясь избежать столкновения. На Сюнру бросали настороженные взгляды, как и на меня, впрочем. Со своим довольно массивным сейчас телосложением, я явно смахивал на какого-то, то ли громилу, то ли телохранителя. Ещё один повод убраться у нас с дороги без вопросов. Щупальца я, по возможности, прятал под накидкой.
— Мы идем к дому моей тети, — пояснила мне на ходу Сюнру, когда ей потребовалось немного замедлиться, чтобы восстановить дыхание, — Она живет в соседнем квартале, и ходить там немного безопаснее. Впрочем, — она мельком взглянула на меня, — вряд ли кто-то здесь на нас нападет, сначала не разнюхав про нас всё, что можно.
— Тебя где-то здесь похитили? — наугад предположил я, ощущая цепкие взгляды каких-то молодчиков у себя на затылке.
Вооруженная ножами группа столпилась на мостовой напротив причалившей к пирсу джонки. Впрочем, особого интереса мы у них не вызвали, судя по тому, что они не прервали ради нас свою шумную беседу, прерываемую взрывами грубого смеха.
— Да, — коротко кивнула Сюнру, — Похоже, как-то примелькалась. Уходящий из порта капитан решил воспользоваться удачным моментом. Застал меня врасплох и тут же отчалил из города.
— И часто такое у вас случается? — уточнил я для проформы, злобно зыркнув на какого-то подозрительного типа, слишком медленно убиравшегося с нашего пути.
— Со мной, впервые, — пошутила волшебница, — Однако судя по тому, что я услышала за это время о таких людях, как Кормчие… может и часто. Если иметь наготове корабль и надежных посредников, это уже не кажется невозможным. Оглушить исподтишка, и наутек.
За то время, пока мы шли, трущобы портового района сменили аккуратные двухэтажные домики из кирпичей какого-то песочного цвета. Подошвы наших сандалий застучали в такт о ровную каменную мостовую, идущую вдоль рядов домов. Завертев головой, я обнаружил неподалеку каменные опоры от чего-то, подозрительно напоминающего акведук. Вдоль всей конструкции в сторону домов шли каменные отводы, так что первоначальная догадка показалась мне верной. Понять бы ещё, откуда вода оказывается в самом акведуке?
— Он берет начало в одной из этих огромных башен, — пришла мне на выручку Нора.
— Это акведуки, — неожиданно сказала мне Сюнру, перехватив мой взгляд, — Пресной воды на всех в городе не хватает, так что её опресняют с помощью алхимии.
— И потом разводят по домам? — полуутвердительно спросил я.
— Только тем, у кого есть чем заплатить, — пожала плечами девушка, — Все прочие набирают её в местах общего пользования. Там это бесплатно.
— Хорошо, — неопределенно произнес я.
— Только очень неудобно, — отозвалась Сюнру, — Почти у всех есть какие-то домашние сады, так что без водопровода плохо. У меня тётя всю свою магическую квоту тратила на выращивание еды и потом продавала излишки. Часть тратила на оплату водоснабжения.
— Квоту? — зацепился я за оброненную фразу.
К этому моменту улицы показались мне достаточно безопасными, чтобы я отпустил рыжую и брюнетку. Тем более, последняя начинала уже на меня дуться. За Наей, впрочем, я все равно продолжал следить вполглаза. С неё сталось бы, ни с того ни с сего, остолбенеть перед очередной диковиной.
Ух ты, офигеть, кирпич! О, а вот дорога! Смотрите, какая ровная!
— Просто так колдовать в городе нельзя, — строго заметила мне Сюнру, — У каждого мага здесь есть именной кристалл. Его бесплатно запитывают раз в месяц, однако он записывает изменение магического фона. Если превысить выделенную квоту, то в следующий раз потребуют оплатить расход по завышенной ставке, иначе не станут запитывать кристалл.
— Строго тут у вас, — хмыкнул я.
— Кто может себе позволить уехать жить на острове, обычно имеет деньги на любые капризы, — пожала плечами Сюнру, — И потом, что толку даже в личном острове, если там нет канализации, водопровода, кладовых для магической консервации, протекает крыша, а стены не держат зимой тепло?