Сколько они уже идут? Яма же была близко, почему разведчики, движущиеся с разных сторон, еще не дошли до нее?
Он стер пот, заливающий лицо.
Нет, в этом мире Талисмана Матери быть не может. Никак.
Камень под ногами размягчался, превращаясь в густую смолу. Сапоги приходилось отрывать с громким чавканьем. Скорость движения замедлилась.
Нить в груди завибрировала, как натянутая тетива. Сэргар ощутил облегчение. Все, пришли.
— Командир!
— Рассчитаться!
— Элгай и Крилл здесь!
— Сана и Майа здесь!
— Фейр и Ханан здесь!
— Ильтар и Вайа здесь!
— Альт и Таорен здесь!
— Ярша и Сэргар здесь, — закончила перекличку Ярша.
— Отлично. Заходим по одному. Пошли!
Сэргар вдруг ощутил некую неправильность. Что-то царапало его. Вроде все правильно, шесть двоек…
Он вскинулся и выругался про себя. Идиот!
Руни лежала в двадцати метрах позади.
— Ярша, проконтролируй отход! Всем в Яму!
Он метнулся назад и склонился над Руни. Подхватил ее на руки и, пошатнувшись, выпрямился. Капюшон сполз на затылок, и он, наконец, увидел солнце этого мира.
Белое, чудовищно огромное, оно заслоняло собой небо и выжигало все на своем пути, едва поднявшись над горизонтом. Сэргар зажмурился и сосредоточился на связи с Привратницами. Пока она есть — глаза ему не нужны. Его выведут.
Форма промокла насквозь, а ноги скользили внутри сапог. Под веками плясали цветные пятна.
— Сэргар, ты забираешь слишком сильно влево. Правее!
— Ярша, какой твари? Я приказал вернуться в Яму!
— Мне ты приказал другое. Правее!
— В Яму, живо!
— Только после тебя, командир. Давай, два шага осталось! Шевелись!
Сэргар пошел на ее голос. Ему было плохо, Нить связи трепетала, но всеобъемлющий жар вокруг не исчезал.
— Стой!
Ее голос был совсем рядом. Секунду спустя руки Ярши вцепились в его куртку и потянули на себя. Затем подтолкнули в спину.
— Давай!
Раскаленное марево и ослепительная белизна исчезли. Сэргар сделал несколько шагов вперед и тяжело опустился на колени. Положил Руни и торопливо обернулся.
Ярша рухнула рядом с ним. Скинула перчатки, вытерла мокрое лицо и огляделась.
— Тринадцать. Все.
Разведчики валялись вповалку вокруг. Ханан жадно пил воду, Крилл умывался, Вайя уткнулась лбом в прохладный пол. Альт виновато смотрел на него, Таорен, напротив, отвернулся. Сэргар махнул рукой. Твари с ними, всем было плохо. Главное, что обошлось. Руни уже зашевелилась, и Альт поспешил наклониться к ней.
Сэргар поднял голову. Привратницы в белых одеждах сидели на подвесной платформе в нескольких метрах над ними, как птицы на жердочке.
— Закрыть Врата, — приказал он хрипло, — мир — фиолетовый. Храни нас Ловкач, как же повезло попасть в него утром.
— Ты и в самом деле любимец богов, — выдохнула Ярша, — почему иначе мы снова живы?
— Потому что ты ужасно непослушная. За это я тебя и люблю.
— Я тебя тоже люблю, командир. Пока ты с нами, разведчикам ничего не страшно.
За ласковым ответом скрывалось все то же, безнадежное «нет». Что ж, Сердечная Возлюбленная учила, что любить можно по-разному. Сэргар не собирался отказываться от Ярши только из-за того, что их любовь не включала в себя постель.
Куда интереснее было то, что он вывел свой отряд из мира, который получил маркировку не просто смертельно опасного, а неподходящего для нахождения там людей в принципе.
Фиолетовыми называли миры, из которых никто никогда не возвращался.
Глава 2. Поддержка
В любом деле главное — поддержка. В одиночку люди гибнут, вместе — образуют целые государства. Хэледис Шек повезло: Легконогий Ловкач переплел ее жизненный путь с путями многих хороших людей, поддержавших ее в разное время. Стало быть, она должна была продолжить эту цепочку и помогать другим сама.
Рила, выслушав ее умозаключения, невежливо фыркнула.
— Тебе надо было идти в жрицы. Только не Ловкача, он помогает авантюристам и путешественникам. Таких как ты любит Чтец: под любое простое дело подводишь кучу аргументов. Не смотри на меня с удивлением, я тоже бывала в его храме и слушала жрецов. Скучища.
— Но тебя научили там читать и писать.
— Считать. Вот это полезный навык. Объясни, что мы здесь делаем и почему ты не позвала с собой Джелона? Боишься, что его побьют?
— Нет. Джелон просто слишком правильный и предпочитает официальные способы решения проблем. Я обсудила с ним эту ситуацию. Он не понимает, почему Тиа не уходит от мужа. «Если он ее обижает, то пусть идет в храм». Джелон родился и вырос в столице, а здесь люди просвещенные. Жрецы Матери не только благословляют, но и по домам ходят, ведут разъяснительные беседы с дурными мужьями. К ним можно обратиться за помощью.
— А почему не сообщить им?
— Потому что он ее бьет, — коротко ответила Хэледис, — и отбирает жалованье. Это не тот брак, который нужно сохранять.
Рила помрачнела.
— Сволочь. Ладно, поможем девочке. Она твоя коллега?
— Да. Спасибо тебе, Рила.
— Не за что. Надо было взять с собой сковородку.
— Мы не будем драться с ним.
— А если придется?
— Тогда это будет делать та, кто умеет. Вот и она.
Ярша ждала их у Гончарного переулка. Рослая, крепкая, мускулистая, с высокими скулами и смуглой кожей, она производила внушительное впечатление. Кожаные доспехи, штаны, короткий меч и два кинжала дополняли образ воительницы, заставляя окружающих вспоминать страшные байки о сарнийских налетчицах. В древние времена они часто нападали на аринайцев, уводили людей в рабство, жгли и грабили города. Некоторые кланы, впрочем, удалось переманить на службу Аринаю, так что теперь их потомки были такими же гражданами, что и остальные. Хэледис обожала истории об этих диких кочевницах и мечтала отправиться на раскопки их стоянок. Исследовала бы быт, нравы, традиции, а с Ярши писала бы иллюстрации. Только прежде придется научиться рисовать. Ярша, посмеиваясь, обещала, что если к сорока годам не найдет Талисман Матери, то обязательно в этом поучаствует. Тем более что сарнийки у нее в роду действительно были.
Хэледис поприветствовала ее, обняла и замерла, наслаждаясь ответным объятьем. Несмотря на грозный вид, более мягкой и понимающей подруги у нее не было. На Рилу она могла положиться во всем, Ярше — поведать о самых нелепых своих мечтах, не опасаясь насмешки.
Ярша отпустила ее и вежливо улыбнулась:
— Здравствуй, Рила.
— Привет. Будешь нас защищать от негодяя? Отлично, сапожнику — сапоги, булочнику булки. Кстати, хочешь?
Ярша отрицательно покачала головой. Хэледис не сдержала улыбки. Рила сама была как сдобная булочка: невысокая, пухленькая, фигуристая, с ямочками на щеках. Любовь к вкусной еде и желание угощать окружающих привели ее в ремесло пекарей. Одновременно с этим Рила была пронзительно красива: вьющиеся рыжие волосы она прятала под платок только во время готовки, ярко-зеленые глаза подводила, делая их еще выразительнее, а за ее улыбку мужчины готовы были драться. Те, что решались подходить к ней, конечно.
У Хэледис внешность была попроще: миловидное лицо, тонкие светлые волосы, серые глаза, коричневые брови и ресницы, бледная кожа. Она была худощавой от рождения и пышными формами не отличалась. Носила длинные закрытые платья и юбки, красилась редко, волосы почти всегда собирала, чтобы выглядеть опрятно.
Джелон говорил, что прекраснее нее нет никого на свете. Говорил искренне: даже рядом с Рилой и Яршей, он видел только ее. Свою невесту.
— Так мы идем? — прервала ее размышления Рила.
— Идем.
Тиа открыла им не сразу. А открыв, мучительно покраснела и отвела взгляд. Синяк под правым глазом был свежим. Под левым почти зажил.
Хэледис ощутила приступ ярости. Твари утащи в Бездну этого мерзавца!
— Добрый день, — тихо сказала Тиа. — Я попросила у госпожи Рэны два дня отдыха, но к следующей смене выйду. Она передумала их давать?
— Нет. Напротив, она готова дать тебе еще неделю, если потребуется.
— Спасибо, не нужно.
— Можно мы войдем?
Тиа вздрогнула, но посторонилась.
— Проходите.
Внутри было на удивление чисто, хоть и бедно.
— Твой муж дома?