Художник пошарил в карманах и вытащил измятую двадцатипятирублевую купюру.
— Приберег, — с гордостью отметил он сам себе. — Надо подлечиться, да и гостя заодно опохмелить — пить за чужой счет у нас, художников, не принято.
Он засунул деньги обратно в карман, взял из тумбочки лист с талонами, оторвал талон № 5 с надписью «Сырок плавленый — 2 шт.» и, вскинув на плечо этюдник, вышел на улицу.
В гастрономе за сырками стояла очередь.
«Черт с ними, с этими сырками, — решил Иванов, запихивая в этюдник кусок хлеба и бутылку водки. — Обойдемся».
Автобус пришлось ждать долго. И когда показалась знакомая по «творческим» встречам с друзьями березовая роща, первое, что заметил художник, — это длинную фигуру вчерашнего дружка. Одет он был несколько необычно и даже странно, не так, как одеваются люди в его возрасте.
«Новая встреча и новые причуды», — с неопределенной досадой подумал художник.
Он подошел к своему странному приятелю. Тот протянул руку и представился:
— Профессор Стамов.
«Ничего себе! — скривился художник. — Вчера рубаха-парень, а сегодня, смотри ты, уже профессор».
— Сергей Федорович, — тоном, не допускающим возражений, начал Стамов, — мы должны решить с вами одно серьезное дело.
— Прямо сейчас? — поинтересовался Иванов.
— Не прямо сейчас, но…
Художник прервал профессора:
— Тогда опохмелимся — и за дело, — и он полез в этюдник за водкой.
— Нет, нет, Сергей Федорович, — запротестовал Стамов, — вам придется на время забыть об этом.
— Это почему же?
— Недалеко отсюда моя дача, там и поговорим.
«Дача? Кажется, я влип с этим профессором. А что, если без него, чуть-чуть…»
Он посмотрел на Стамова и понял: пить здесь не получится. Казавшийся близким вчера, сегодня он был совершенно другим — чужим и неестественным.
Шли молча. Да и о чем можно разговаривать на больную голову? Тем более что средство от головной боли есть, вот оно, в этюднике, но употребить его нельзя из-за какого-то «серьезного дела» и профессорских странностей.
Совсем неожиданно для Иванова они подошли к обшарпанному зеленовато-ржавого цвета запорожцу. Возможно, лет сорок назад автомобиль и имел товарный вид, но не сейчас.
«Вот это тачка так тачка! — изумился про себя художник. — Металлолом на колесах».
Профессор как будто угадал его мысли:
— Воруют у вас все подряд, а так безопаснее, — подошел к машине и открыл дверцу.
Иванов уселся на заднее сиденье, Стамов — за руль. Машина взревела, неправдоподобно быстро рванула с места и понеслась по бездорожью.
— Развалюха развалюхой, а мотор как у танка, — обратился художник к Стамову.
Тот промолчал.
Несмотря на профессорское «недалеко», ехали они довольно долго, и художник успел слегка задремать. А когда очнулся, запорожец уже стоял возле строения, такого же убогого, как и автомобиль. Профессорская дача напоминала наспех сколоченный из досок сарай. Места, как отметил художник, были совершенно незнакомые.
«Неужели этот покосившийся сарай и есть профессорская дача?» — изумленно подумал Иванов.
— Прошу, — буркнул Стамов и открыл небольшую дверь, укрепленную поперечной перекладиной. Дверь издала неприятный, скрипучий звук.
«И все-таки он ненормальный», — решил про себя художник, рассматривая сколоченный из горбылей стол.
— Вы не правы, — неожиданно услышал он голос профессора с нотками недовольства.
— В чем неправ? — машинально спросил художник, а в голове мелькнуло: «Иногда он говорит так, как будто читает мысли».
— Да, я действительно умею читать ваши мысли, но сейчас не это главное, — сообщил профессор изумленному художнику. — Прошу, — и он открыл еще одну дверь, еле заметную и такую же приторно-скрипучую.
Сконфуженный художник, помимо своей воли, послушно прошел вслед за хозяином дачи. Они очутились в небольшом отгороженном пространстве, напоминающем чулан. Через открытую дверь пробивался тусклый свет, и было непонятно, чулан совершенно пустой или в нем все-таки что-то есть.
— Идите же сюда, — заметив полное замешательство художника, позвал профессор, — станьте возле меня.
Иванов подошел к Стамову и вдруг почувствовал, что куда-то проваливается. Заложило уши, внутри что-то оборвалось, и он ощутил состояние близкое к невесомости.
Спустя непродолжительное время лифт остановился, створки двери распахнулись, и художник увидел залитый теплым светом просторный зал. Он торопливо шагнул за лифтовую дверь и оглянулся, в надежде рассмотреть, на чем они приехали.