Холод. Жуткий. Обжигающий. Рука взорвалась болью, словно пригоршню жидкого азота зачерпнул. Ни разу не пробовал, но должно быть ощущения похожие. Разжать пальцы не получилось…
Земля горела. Рорка прорвались за частокол и уже открывали ворота. Остались мгновения, и кипящая волна врагов захлестнет легкую преграду в лице трех оставшихся в живых Алифи и нескольких людей, задержавшихся с ними рядом. Что удержало последних? Храбрость, немыслимая для их племени? Страх, сковавший движения? Все они достойны только презрения и не имеет смысла тратить последние секунды жизни на мысли о них. Люди бежали, и даже присутствие Высших не могло их остановить. Ничего, справедливость есть, и они тоже умрут. Город окружен и обречен. Но умирать можно по-разному. Алифи оскалился и рывком натянул тетиву.
Тяжелая стрела, выпущенная из боевого лука, прошила двоих Рорка. Ни один из людей не смог бы даже наполовину натянуть тетиву этого страшного оружия, но время луков вышло, и Алифи без сожаления бросил лук под ноги. Немыслимое, невообразимое кощунство. Но cвет все видит, а других свидетелей не будет. Некому и некого будет укорять. Алифи сделал шаг к двоим собратьям, и они встали неправильным треугольником. Он в центре и двое оставшихся живыми Карающих по краям.
Здание за спиной рухнуло, расплескав огонь по земле и подняв тучу камней, пыли и пепла. Еще один штрих к картине конца света. Издав гортанный выдох, Виллар закрутил мельницу. Боевой меч не предназначен для таких цирковых упражнений, он достаточно тяжел, да и смещенный центр тяжести требовал повышенного внимания и концентрации. Но времени, чтобы устать у Алифи не было. И сомнений не было тоже. Первого противника он не стал убивать сам, лишь уклонился от выпада и резким движением руки оттолкнул его влево, где уже падал длинный узкий меч Карающего. Сейчас не время делить жертвы и считать головы. Второй Рорка удостоился единственного броска руки, и меч, верный друг и соратник, деливший все радости и печали, отправил душу Темного в объятия бездны.
Следующими оказались двое Рорка с кривыми саблями и страстным желанием рассчитаться. Его меч был длиннее, крепче, благороднее. Вращательное движение, развернувшее оружие первого, перешло в блок, остановивший выпад второго, и закончилось кистевым ударом, оборвавшего все желания одного из нападавших. Второй был быстр, и закончить все одним движением не получилось. Мгновенная атака, расстелившегося у земли Рорка едва не привела его к успеху, но Алифи был слишком опытен. Прыжок вверх и вперед, и колено вбивает переносицу врага в мозг, обрывая никчемную жизнь. И сразу шаг назад. Алифи с детства учатся биться в малых группах и чувствовать плечо друга. И новый противник, на этот раз сотник, в отличных доспехах, с большим кривым мечом и такими же кривыми ногами и зубами. Несмотря на явную привычку фехтовать верхом на лошади, это был опасный воин. И оружие было под стать, загнутый меч, расширяющийся в верхней части. Тяжелый клинок, подходящий больше для нанесения мощных рубящих ударов и отрубания голов на скаку, чем для показательных уроков фехтования. Алифи был более быстрым, более умелым и держал существенно более легкое оружие, основным преимуществом которого была скорость. Серия быстрых коротких кистевых ударов вынудила сотника сделать шаг назад, и Виллар получил мгновение для передышки. Вовремя. Слева вынырнул очередной Рорка, но в этот раз Алифи не стал отступать или уклоняться. Центр тяжести, сброшенный влево, быстрый разворот вокруг левой ноги, позволивший выбрать дистанцию. Уведя в сторону меч противника, Виллар вонзил стилет, зажатый в левой руке в незащищенное горло провалившегося вперед врага, и снова сделал шаг назад.
У каждого Алифи есть три имени. Первое определяют родители и мастер ритуалов, и хотя оно не является тайной, отражается в архивах и документах, произносится вслух всего дважды. В момент рождения и в момент смерти. В ритуале встречи и в ритуале прощания. Это имя определяет судьбу и никому не под силу повлиять на его выбор. Второе имя дает Владыка, и оно определяет образ. Именно это имя будет звучать в историях и легендах о свершениях и подвигах. Третье имя Алифи выбирает себе сам или с помощью мастера памяти. Третье имя определяет путь. Именно этим именем пользуются все.
Алифи любил свое третье имя — Виллар, резкое, как взмах меча, короткое, как движение отпускаемой тетивы. Но еще больше он был благодарен Владыке Беллора за свое второе имя. Огненная Вспышка — оно подходило к нему, как подходят ножны мечу, а именной меч лучшему воину. Он был огнем, он был так же яростен в битве, так же блестящ в ритуальных поединках, так же ярок в жизни. Да, он также не мог гореть долго, но в таких коротких схватках он был бесподобен и знал это.