Рожденные далеко на юге, предки Мер То кочевали в пустыне, жили и умирали среди песка под властью Солнца - лучшего друга и злейшего врага. Единственная надежда и уничтожающий все живое багровый глаз высоко в небе. Мир шаргов был огромен и ничтожен - пустыни бескрайни, но жить там негде. И предки жили так же, не признавая границ и преклоняясь перед Домом. Мир шаргов был красив и жесток. И предки ценили красоту, но были безжалостны к врагам.
Земля, на которой они жили, была баснословно богатой и чудовищно нищей. Россыпи драгоценных камней и минералов и ни капли влаги. И предки презирали богатство, но поклонялись воде. И многие века историю многих племен кроили по своей мерке жестокие воины, идущие в бой под странными стягами песочного цвета с карминовой каплей в центре полотнища. Песочного - под цвет мира, который для шаргов олицетворял Дом, с каплей воды - которая была самым большим богатством, бурого цвета - в знак памяти о плате и жертвах, отданных за это богатство.
Уже давно прошли те времена, остались лишь в историях и преданиях те земли и те годы, только шарги почти не изменились. Высокие, очень смуглые, упрямые, жестокие и не признающие никого. Берущие от жизни не по праву, а по желанию. Народ, для которого враги - ничто, расстояния - пыль, а время это дорога от одной победы к другой победе. Народ, самостоятельно пишущий свою судьбу и рвущий ткань чужой судьбы в клочья. И никакие стены, преграды, башни и враги не могли этого изменить.
Мер То слушал музыку барабанов и думал о Доме.
День шестьдесят пятый. Неделя отличного самочувствия. Продолжение.
Бывают такие дни, когда любые попытки опустить руки заведомо обречены на неудачу.
После Круга я пошел к своей роте, где и поужинал, вместе с сержантами и рядовым составом. Поговорили. Не то чтобы по душам, но и совсем натянутым разговор не был. Солдаты хотели двух вещей. Во-первых, добраться до Валенхарра, притом желательно не в крытой телеге (масло для сжигания трупов практически закончилось). А во-вторых, ждали выздоровления Нориана. Я с ними согласился в первом и искренне пожелал успехов их прежнему ротному, хотя и не верил в свою близкую отставку.
Потом, лежа в выбранном доме, слушал, как разводят караулы, благо, после смены должности с меня сняли и эту функцию. Потом смотрел в потолок и терзался желаниями. И главным было все-таки пойти и осмотреть дом Алифи. Уж к очень неоднозначным выводам я пришел, да и Меченый подбросил пищу для размышлений. Хотелось конкретики, но информации о Высших не хватало. А тут такой шанс. Вялая борьба с соблазном утянула меня в непродолжительный сон, но где-то к середине ночи я проснулся. Похоже, соблазны окончательно осадили крепость моего благоразумия и постепенно побеждали. Да и рука разболелась. Лечение, наверное, помогало, по крайней мере, рана не гноилась, но заживать должно было еще долго и мучительно. Поворочавшись, решил выйти на улицу.
Нет, я честно не собирался идти к дому Алифи. Как я узнал из бесед с Логором и своими солдатами, это было совсем небезопасно. Из такого визита можно было вообще не вернутся. Все собеседники были абсолютно убеждены, что жилье Высших в их отсутствие охраняют духи и призраки. Хотя может это одно и то же. И что эти сущности весьма недоброжелательно относятся к визитерам. Не то чтобы я был суеверен, но... Риск это хорошо, но похороны дешевле. Так что не собирался я туда идти.
И лишь оказавшись возле жилища Алифи, сообразил, куда привели ноги. Высокая живая изгородь, над которой в темноте виднелись контуры длинного двухэтажного здания. Широкий проход и дорожка, ведущая во двор. Видно было отвратительно, погода после нескольких дней передышки вновь начинала портиться - облака закрыли небо, но дождя еще не было. Было темно и безлюдно, соблазны пошли на последний штурм, и я, оглянувшись, пошел по дорожке к зданию. Глупое предположение, что обход строения может принести мне какую-то пользу, на тот момент показалось логичным, и я с головой окунулся в еще одну авантюру. Как будто предыдущих было мало.
Мероприятие было изначально безумным. Если заметят, как я взламываю жилище Высших - мне не жить. Если заметят, как я оттуда выхожу - мне тоже не жить. Если справедлива хотя бы малая толика из того, что мне рассказывали о домах Алифи - то лучше мне не жить по первым двум причинам.
Учитывая все вышеперечисленное, я поостерегся заходить через центральную дверь, а решил обойти здание, присмотреться. Присматриваясь, периодически кинжалом пробовал запоры узких окон на прочность. Долгое время поднять ни один из них не получалось. А когда один из шпингалетов поддался, оказалось, что ставню держат два, и до верхнего я со своей покалеченной рукой не достану. Плюнув, вернулся к входу, где и решил, что утро вечера мудренее. Нам тут еще одну ночь коротать, так что смогу вернуться следующей ночью - сказали остатки здравого смысла, и я развернулся на выход. Как бы не так. Жизнь в очередной раз выкинула коленце, а я в очередной раз убедился, что беда не ходит одна, поскольку в этот раз она вообще не пришла, а прилетела со скоростью сто метров в секунду.
Развернувшись на выход и твердо решив покинуть территорию дома с привидениями, я услышал шорох. Недалеко, метрах в пятидесяти, где-то возле прохода в живой изгороди. Перспектива попасться показалось реальной, и я сделал то, что на моем месте сделал бы каждый - сиганул в кусты, по направлению прочь от центрального входа.
Тетива арбалета щелкнула лишь с мгновенным опозданием. Доли секунды едва не стоили мне жизни. Еще в полете я почувствовал острое жало металлического арбалетного болта, который пронесся рядом со мной, оставив глубокую кровавую полосу на шее. Если бы я дернулся чуть-чуть раньше, или оказался чуть резвее - уже лежал бы в кровавой луже и цепенеющими пальцами пытался бы вытащить наконечник из горла. Стрелок не видел меня и ошибочно выстрелил в сторону, но именно эту сторону я и выбрал для своего идиотского прыжка. Вспышкой пронеслась мысль, что я в ловушке. У меня не было оружия, кроме небольшого кинжала, которым я пытался открыть окно. А стрелок, очевидно, уже взводит арбалет заново. И если первый раз он едва не попал лишь благодаря моему деятельному участию, то второй раз он едва ли промахнется. Слишком близко.
Что бы сделал в таком случае обыкновенный герой? Одним прыжком преодолел разделяющее нас пространство, лезвием кинжала отклонил летящий в него болт и большим пальцем левой ноги пробил бы стрелку сонную артерию в семнадцати местах? Причем, не снимая обуви? Наверное, хорошо быть настоящим героем. Совершать подвиги, как ходить на работу, каждый день с девяти до шести, с перерывом на обед и получать удовольствие от такой жизни. Увы. У меня не получилось стать героем, одним взмахом меча обращающим армии в бегство.
Что бы сделал нормальный человек в такой ситуации? Ломанулся бы на выход, в надежде затоптать не успевшего зарядить арбалет стрелка? Заорал бы в надежде привлечь внимание, плюнув на свое нахождение на запретной территории? Затаился бы, рассчитывая пересидеть арбалетчика? Не знаю. Когда я был нормальным, среднестатистическим человеком, таких ситуаций передо мной не возникало.
В тот же момент нормальным я уже не был, героем так и не стал, адреналин волной мчался по телу, и я, бросив тело по направлению к центральной двери жилища Алифи, уже изнутри со злорадством услышал, как стальной болт входит в податливую древесину дверной створки. Все-таки сбылось желание идиота. Мысль-вопрос о том, почему же дверь оказалась не заперта, и что бы я делал, если бы этого не произошло, навестила меня значительно позже.
Внутри было темно. Нет, не так. Внутри не было ни лучика, ни отблеска, ни пятнышка света. Кромешная тьма, в которой не видно ни зги. Даже руки, поднесенной к самому носу. Я боялся повернуться, чтобы не потерять направление двери, к которой стоял спиной. Где-то там остался незадачливый убийца. Не сомневаюсь, он подойдет ближе, займет удобную позицию и будет ждать, по крайней мере, я бы сделал именно так. Открыть дверь - самоубийство.