— Пусть так, но тогда получается, что наша цель — гора, которую насыпают под крепостной стеной? Шео Ма сказал, что туда забрасывают всю породу, что вынимают из тоннелей.
— Из трех тоннелей, — поправил Мер То. — А еще трупы всех ничтожных, что дохнут в тоннеле. А еще трусов и шпионов. Всё в дело. Мы не можем сделать низкой стену? Значит, мы сделаем высокой землю.
Он засмеялся.
— Я смотрел на это место, отец. Там, конечно, стена уже не так высока, но…
Шин То замялся, оборвав фразу на середине.
— Говори.
Сегодня Мер То мог позволить себе быть великодушным.
— Алифи же не глупцы, отец. Они все видят и ждут. Мы навалим кучу камней и земли, но останется крутой подъем, стоят холода, а воды из реки — бери не хочу. Что мы будем делать, если они догадаются залить ее водой? Атаковать вверх по ледяному склону? Как?
— Как? Пустим старого Шео Ма, он грозил тряхнуть сединой. Вот пусть на льду и трясет, а мы посмотрим.
Сбитый с толку, растерянный Шин То смотрел на улыбающегося Вождя.
— Думай, сын. Сильные и смелые воины мне нужны, но умные воины мне нужны больше. Походи по лагерю, поднимись на смотровые башни, спустись в тоннели — думай. А потом приди ко мне и расскажи, как бы ты брал неприступные стены непобедимого города. И помни. Если враг увидел твой план — ты проиграл. Даже если враг увидел тень твоего плана, ты все равно проиграл. Враг не должен увидеть ничего.
— Но, отец. Что, если враг умеет смотреть? Если у него сотни зорких глаз?
— Вот тогда, сын, надо сделать так, чтобы враг увидел то, чего нет. Это тоже способ. Верный способ.
Глава 8
Со Временем играют не на победу, а на самое долгое поражение.
И снова в бой. Никогда не думал, что придется с завидной регулярностью вспоминать эти патетические слова. И пусть сегодня не смерть на кону, и не приходится чувствовать, как жизнь тонкой струйкой утекает из безмерно уставшего тела, — неважно. Все равно никто не оставляет тебе времени на то, чтобы отступить и вздохнуть облегченно.
Бравин раз за разом пробивал мою хлипкую защиту, чтобы в последний момент остановиться и сделать новый заход. Продавить мой спешно выстраиваемый кокон силы и добравшись до сердца, сжать — до боли, до хрипа и крови из прокушенных губ.
— У меня нет времени готовить тебя к бою долго и последовательно, поэтому терпи. И запомни, с каждым разом я буду останавливаться позже. И когда-нибудь ты не выдержишь — это, к сожалению, не исключено. Все серьезно, младший, и риски велики.
И вновь удар, и резкий переход от филигранной работы с нитями Тахо к атаке по площади, когда внезапно закрученное энергетическое копье рвется из рук Мастера заклинаний и сминает барьер защиты вместе со мной. Потом? Потом приходится искать в себе силы хотя бы для того, чтобы подняться с приютившей на пару мгновений земли. Встать. Ругнуться. Зло посмотреть на Высшего. И все-таки начать заново, понимая, что в реальном бою некому было бы подниматься. Пыль не умеет вставать на ноги.
— Мне не нужно одноразовое оружие, это слишком дорогое удовольствие. Меч сперва закаляют, а только потом им рубят. И ты сначала должен научиться защищаться, убивать ты научишься позже
Мне не было стыдно за то, что я в нем ошибся. У меня, в общем-то, не было ни сил, ни времени на стыд. Ошибся и ошибся. Не захотел Алифи меня сразу укокошить ради каких-то своих, только ему понятных целей? Отлично, значит, я ему нужен. Вот только отправить меня на смерть он всегда успеет. А сейчас оставалось вставать, скрипеть зубами и мучиться дальше.
— Не бери на себя больше, чем сможешь выдержать. И запомни, Тахо, сжатая волей заклинателя в шар, опасна. Шар, встретив барьер, разрушается и высвобожденная энергия уничтожает все вокруг, поэтому такие удары лучше встречать на дальней дистанции. Сила, стянутая в луч или копье опасна другим. Она легко пробивает барьеры за счет концентрации энергии в одной точке. Такой удар очень сложно сдержать, но можно уклониться или по касательной увести в сторону.
— А если в этой стороне будут стоять Алифи? — я сознательно не стал упоминать людей. Кому в этом мире интересны люди? Вот Алифи — другое дело. — Все равно уклоняться или отводить удар на них?
Бравин прервался, остановив свой замысловатый танец.
— А какая разница, кто там, за тобой? Люди, Высшие, бойцы или дети — не имеет значения. Запомни, Мор, простую истину. Если в битве Тахо гибнет заклинатель, все остальные гибнут за ним в очень короткие сроки. Все. Поэтому на войне заклинатель стоит больше любого простого Алифи. Всегда…
И вновь удар, прямо так, не закончив фразы. Яркая плеть снесла с ног, выбив дыхание и протащив по земле добрую пару шагов.
— У опытного заклинателя широкие возможности и много доступных инструментов. Ты, возможно, думаешь, что мне просто нравится над тобой издеваться? Нет, что-то в этом, конечно, есть, но основная моя задача — показать основные типы атак. Ты еще не видел энергетические сети: они требуют огромной траты сил и Рорка используют их крайне редко. Но если вдруг… Беги, прыгай, ныряй — что угодно, только не оставайся в зоне действия заклинания. Если у автора хватило сил на создание невода, то не тебе, человеку, его останавливать.
— Понял, — а что здесь, в принципе, непонятного? Если что — бежать? Так это мы завсегда, с превеликим удовольствием. Это всяко проще, чем без конца шкрябать пятками по камням, пытаясь устоять перед ударом.
— Хорошо, но промежуточный итог я все-таки подведу. Сферы встречаешь на расстоянии, от плетей уклоняешься, копья уводишь в сторону, из сетей попросту бежишь. На самом деле все индивидуально. Например, простой энергетический шар использовать в бою против другого заклинателя практически не имеет смысла — его слишком просто заблокировать, причем затратив на это намного меньшие силы. Но достаточно поместить одну сферу внутрь другой и полученную комбинацию остановить будет чрезвычайно сложно. Поэтому запомни, схватка заклинателей — это всегда противоборство не только энергий, но и собственных сил. Растратил их раньше времени и все, ты труп. Может быть, умный, сильный, талантливый, но труп. Важно быть не только сильным, но и расчетливым, тратить данные тебе ресурсы бережно. Даже не так, очень бережно. Поэтому, атакуя врага, помни, если он на защиту потратит намного меньше сил, то ты ничего не найдешь, только потеряешь.
Я пожал плечами, и возразил:
— Не факт.
Старая привычка, ничего личного. Но Алифи остановился и предложил мне пояснить.
— Простое предположение, Высший, ничего более. Я исхожу из того, что пределы моих сил противнику не известны, но он думает также, как ты. Что все должны тратить силы расчетливо, бережно. Я же урод, ты ведь помнишь? Диво дивное, никем не виданное. Чего от меня ждать? И если я черпаю силу бочками, швыряю ее не считаясь с потерями, может, это признак моего могущества, а не слабости? Неуверенность порождает ошибки, Высший.
— Слишком большой риск, Мор, но при определенных обстоятельствах в этом может быть смысл. Жаль только, никто тебе заранее не расскажет, те ли это обстоятельства, а платить придется собственной головой. Так что послушай хороший совет, относись к собственным силам бережно, а к собственным возможностям — скептически.
Бравин на мгновение задумался.
— Есть еще кое-что, имеющее значение, Мор. Среда вокруг заклинателя. Понимаешь, лучник, стреляя из лука, убивает врага стрелой, но тратит на это собственные силы. С Тахо — такая же история. Ты тратишь собственные силы на то, чтобы собрать энергию, придать ей форму, задать направление и скорость движения, но саму энергию ты берешь из среды. Окружающий мир, пронизанный Тахо, и есть твоя стрела. Поэтому, если вокруг тебя люди, Алифи или Рорка, причем живые, а еще лучше — умирающие, кричащие от боли, выплескивающие эмоции в мир и не готовые защищаться, то твои шансы победить в битве заклинателей велики. Потому что энергии вокруг много, а собирать ее просто. Если же вокруг тебя только камень или стоялая вода, и больше никого и ничего — беда. Потому что энергии вокруг — крохи, а чтобы собрать ее — нужны значительные силы.