- А что означает "джерид"?
- Шептатель.
Смерив взглядом скрюченные, изломанные ветви, он подумал, что это дерево свое давно уже отшептало.
Женщины, проходя мимо, Карлсена по-прежнему игнорировали.
- Но почему они смотрят так, будто меня вообще нет?
- Тебе не понять, насколько гребиры ненавистны в Хешмаре.
- Но смотрели же, когда мы только въезжали в город?
- Потому что вы были в машине. Они-то думали, вы пленники. А так, если со мной, они принимают тебя за какого-нибудь гребира. Для нас, - перебила она, видя, что Карлсен пытается сказать что-то в оправдание, - все мужчины так или иначе гребиры. Нам постоянно надо быть начеку.
Улица в конце неожиданно расширялась. Вначале подумалось, что еще на одну площадь. Но оказалось, из затенения домов они вышли на подобие огромной арены, сходящей вниз рядами амфитеатра - пятьсот ярдов в поперечнике и ярдов триста глубиной. Ступени четырех секторов вели на дно, где посредине белым куполом возвышалось какое-то здание. Белизна ослепительно контрастировала с кобальтовой синевой амфитеатра - красота архитектуры обворожительная.
- Это наш Архивный Зал, - указала Ригмар. Мысль о спуске по меньшей мере на тысячу ступеней нагоняла тоску. И тут, к облегчению, Ригмар села на синее сиденье в верхнем ряду, Карлсену указав занять другое, рядом пониже. Такие же роскошные сидения-кресла шли до самого низа. Едва сели, как кресла мягко и бесшумно двинулись вниз, словно фуникулер или эскалатор. Под стеклом порскнули в стороны всполошившиеся рыбы. Устройства эскалатора уяснить не удавалось: не было видно ни троса, ни приводного ремня, на котором крепились бы кресла.
Во всю величину здание (по сути, усеченная сфера с плоским основанием) предстало вблизи дна - габариты несравненно больше любого из городских строений: футов сто в высоту. Причина такого исключения выяснилась, когда ступили на стеклянный пол. Оказывается, здание покоилось на основании из материковой породы - судя по неровностям, дну озера.
- Грандиозно. Кто же это возвел?
- Каджек К-17.
- Кстати, вопрос: А откуда каджеки родом?
- С планеты в системе Эпсилон. Они называют ее Каджан.
- Они в самом деле бесполы?
- Этот вопрос, - Ригмар улыбнулась, - ты сумеешь задать уже вот-вот.
Озадачивало то, что у сферического здания не было видимого входа всюду лишь гладкая белая поверхность. Лишь на подходе взору открылась идущая под плоское основание лестница - вырублена непосредственно в породе и, в отличие от всего остального, не взята под стекло. При спуске взгляд подмечал вмурованные окаменелости раковин, отпечаток какого-то примитивного земноводного. В конце лестницы плавно отъехала дверь, открыв подъем в десяток ступеней. Поднявшись, они оказались в смутно освещенном интерьере, напоминающем чем-то концертный зал Алькатраз: вдвое меньшие размеры придавали ему странное сходство с утробой. Темно-зеленое покрытие пола напоминало отложения водорослей, теплые и бархатисто мягкие.
Вышедший навстречу каджек, на первый взгляд, точь в точь походил на своего сородича: то же бесхитростное одеяние, грушевидная голова с наростом вместо волос, плоский лоб с округленными, как от постоянного удивления, глазами. Лишь вблизи стало понятно, что он гораздо старше К- 97.
- Доброе утро, К-17. Вот он, человек, о котором я тебе сообщала. Его имя Доктор Карлсен.
К-17, как и К-97, улыбнулся с той же редкостной, видимо типичной для каджека, обаятельностью. Тепло рукопожатия контрастировало с ледяной холодностью пальцев (ассоциация почему-то с пригоршней сырой осенней листвы).
- Вы доктор философии? - спросил каджек словами (вот это да!), английские фразы произнося с забавной точностью иностранца, прилежно окончившего языковые курсы.
- Скорее медицины: я психолог.
- А-а, - протянул тот с чуть заметным разочарованием.
- Это вы спроектировали этот комплекс?
- О нет. Это мой прадед. Я К-17 пятый. Просто нам удобнее значиться под прежним именем.
- Я вас покину, - вмешалась Ригмар. - У меня встреча Массары. К-17 с удовольствием тебе поотвечает.
- Благодарю.
Перспектива насытить наконец свое любопытство вызывала волнение. Так голодный радуется подносу с обильной трапезой. Остаться наедине с К-17 тоже неплохо: к Ригмар за это время он успел уже проникнуться, но все равно подспудно чувствовалось, что ей с ним скучновато.
- Хорошо, - сказал К-17, когда женщина удалилась. - Побеседовать с человеком для меня неожиданное удовольствие.
- Вы бывали на Земле?
- Нет. К сожалению, лицом не вышел: неизбежно бы привлек у вас внимание, - сказал каджек без намека на шутливость.
- Но существует же обмен телами.
Глаза у К-17 подернулись пленкой (похоже, выражение иронии или усмешки).
- Мы, каджеки, крайне консервативны. - Он вернулся к телепатии, человеческий язык считая, видимо, затяжным и нудным.
Ментальный контакт был исключительно ярким, отчетливым. - Для нас пользовать чужие тела надо сказать, на редкость зазорно. - Лицо его вновь преобразилось восхитительной улыбкой.
- Ну, а теперь любые ваши вопросы.
Несмотря на неуемное любопытство, приступить к расспросам оказалось не так-то легко.
- Вы не могли бы рассказать что-нибудь о каджеках?
- Мы происходим с десятой планеты в системе Эпсилон, единственной наделенной жизнью. Эпсилон, как вам известно, двойная звезда, потому у нас страсть к абстракциям.
- Почему? - сморгнул, не понимая, Карлсен.
- А-а, вы же не знаете, что двойные звезды в своих планетарных системах подвергают все живое колоссальному напряжению: постоянные перемены в гравитационном поле сказываются на жизни дезориентирующе. Мы реагируем тем, что ищем чего-то неизменного, вроде мира математики и науки. Религии у вас на Земле основаны на том же принципе.
- Религия и наука в вашем понимании одно и то же?
К-17 посмотрел несколько удивленно.
- А как же. Безусловно, одно и то же.
Карлсен решил не углубляться: и без того вопросов уйма.
- И где вы храните свои архивы?
- В секретном подземном хранилище. Лишиться их было бы колоссальной утратой. Карлсен растерянно оглядел огромный пустой зал.
- Я-то считал, это и есть архивный зал?
- Именно так. Откуда вам желательно начать?
- Признаться, понятия не имею. Мне ничего не известно о ньотх-коргхаи.
- Разумеется. Тогда позвольте показать, чем мы располагаем. Прошу сюда.
Следом за ним Карлсен прошел к центру пола, где среди мшистого ковра находился большой круг из того же фосфорно-белого материала, что и купол. Стоило в него ступить, как тело пронизал трепет - некая мощная вибрация, исходящая от пола и электризующая волосы.
Совершенно внезапно свет усилился и все вокруг преобразилось. Непонятно, что именно сделал для этого каджек, смотрящий при этом в другую сторону, но помещение приняло вид библиотеки с необозримыми анфиладами книг - чем-то похоже на Лестерскую библиотеку во дворце Топкапи. Спицами колеса тянулись от стен к центру подвесные тендеры с книгами.
- Это раздел по этой планете, - повел рукой каджек, - в помещении, как видите, самый обширный. Прочие разделы содержат историю всех обитаемых планет в галактике, и даже нескольких за ее пределами.
- Кто же, интересно, собирал весь этот материал?
- В основном мои прапрадед, прадед и дед. Кое-что для разделов поменьше добавили мы с отцом. - Каджек повел Карлсена по залу.
Лишь покрытие под ногами давало понять, что помещение прежнее, обстановка сменилась неузнаваемо. Начать с того, что купола над головой не было, а тянулся высокий плоский потолок.
К-17 указал на тендер и идущие за ним полки. Если б не единообразный темно-коричневый цвет томов с номерами на корешке вместо названий, зал вполне сошел бы за земную библиотеку. Сами полки как будто из красного дерева, эффект, нарушаемый белыми кружками на торцах полок, вроде наклеек-указателей.
- Вот история вашей Земли, а вот здесь - Марса, с его десятью древними цивилизациями...
- Так Марс все же был обитаем? - переспросил невольно Карлсен.