- А оно что, правда защитит нас от зоалита?
- Так мне рассказывали. Самому удостовериться не было случая.
Кровь из раны перестала течь. Когда Карлсен, набрав последнюю пригоршню, растер ее по ягодицам, пощипывания не ощутилось. Существо было явно мертво.
- Идем, - позвал Крайски.
Взлетая следом, на лежащую внизу каплану он посмотрел с некоей приязненностью. Невозможно было чувствовать враждебность, ощущая у себя в жилах ее жизненную силу.
Курс опять был на север. Посвежев после отдыха, Карлсен мог теперь оценить диковинную разнообразность горного пейзажа. Он знаком был с Гималаями и хребтом Кимберли в западной Австралии, но эта их превосходила и по причудливости отрешенных гор, и по глубине обширных каньонов, и по величавости ледников. Один гигантский водопад, шлейфом стелясь с десятимильной (никак не меньше) высоты, еще задолго до дна распушался султаном серебрящейся пыли. На другом участке некий циклопический взрыв, в куски разметав гору, оставил на ее месте кажущуюся бездонной воронку, расшвыряв вокруг осколки породы (иные величиной с пригорок) на десятки миль. Прямой удар пришелся на один каменный шпиль, верхняя половина которого, обломившись, рухнула словно срезанная молнией верхушка дерева и воткнулась концом в землю.
Поглощенный разглядыванием этого чуда природы, он оторопел от совершенно внезапного головокружения: откуда-то снизу их учуял зоолит. Опять зарябило и сужающейся воронкой потянуло вниз, все равно, что воду в сливное отверстие. Вон он, зоолит - с тысячефутовой высоты смотрится, словно извилистый снежный нанос там, в самой низине. Отчасти предусматривая уже такую встречу, ощущение Карлсен раскладывал более подробно. Сама тяга не такая уж и мощная, вместе с тем растерянность и дезориентация нагнетали свойственную сну иллюзорность, дрожащую дымку нереальности, от которой воля к сопротивлению ослабевала. Очевидно, зоолит насылал некую гипнотическую силу, от которой в ушах шумело как от кровяного давления.
- А ну-ка, - отрывисто бросил Крайски.
Раскрылиа руки, он пикировал вниз (ну не верх ли безрассудства!). И тут снова ожило: "Безопасность лишь в том, чтобы не страшиться", и как тогда он пересилил себя, видя приближение капланы. Направив волю на одоление растерянности, Карлсен даже удивился: не только страх, но даже беспокойство не донимает. От перелившейся из капланы жизненности в теле искрились радость и уверенность в своих силах.
Падение до зубовного скрежета резко прервалось, когда они уже поравнялись с вершиной каньона. Что-то крупно дернуло, будто сверху раскрылся парашют, и стало тормозить как при лыжном спуске. Брошенной бутылкой лопнула дезориентирующая сила. И тут все равно, что угодили в воздушную струю, настолько резко подкинуло вверх. Рядом, кувыркаясь купидоном, раскатисто хохотал Крайски. Ощущение забавное, озорное, будто на водяных горках в игровом аттракционе. Стена каньона находилась в полумиле не столкнешься - так что можно было свободно кувыркаться, как волан на ветру. Умора, с каким ворчливым негодованием оттолкнул их зоолит.
Когда сила его брезгливости перестала гнать вверх, они выровнялись, как пловцы в волнах прилива. Крайски все никак не мог отойти от смеха.
- Откуда у него такая ненависть к каплане? - спросил Карлсен.
- Так и не ясно. Коргхайские ученые полагают, он в качестве защиты выработал некую антиэнергию. Вон, видишь? - он указал на ту бездонную воронку, что уже позади. - Его работа. Зоолита оглушили излучением, а там сбросили на него дюжину каплан. Рванул как бомба, вон какой кратер образовался. И ученых всех накрыло, что делали эксперимент. Не ожидали, что такая будет реакция.
- Бог ты мой! (От одного размера дух захватывает).
Утро было уже в разгаре, солнце стояло высоко. Свет цедился сквозь облачность, поэтому виделось лишь сияние, вроде синего неона. По какой-то причуде атмосферы горизонт переливчато мерцал фиолетовым - от этого все казалось несколько сюрреальным, как в застывшем сполохе молнии.
Следующие полчаса они дважды попадали в "водоворот" зоолита, но оба раза их выбрасывало, стоило снизиться на сотню футов - как будто тот, первый разослал предостережение.
Горы резко обрывались живописным отвесом из темно-зеленого, похожего на мрамор камня: стена, - куда ни посмотри, одинаково бескрайняя, - под крутым углом сходила в раскинувшуюся внизу равнину. Свет здесь был ярче, из-за облаков яснее различались и контуры светила. Плавно круглящаяся холмами равнина была покрыта синей травой, среди которой оранжевыми вкраплениями выделялись отдельные кусты и деревца. Прогалинами смотрелись овальные островки пурпурного цвета, чуть темнеющие под дуновением ветра. На расстоянии, милях в тридцати, отчетливо виднелось то, что Крайски назвал деревом. В высоту, должно быть, миля с лишним, а с земным деревом сходство чисто условное. Ствол вздымается немного наискось - с одного бока выступов нет вообще, зато с другого "сучья" похожи больше на железные балки, идущие параллельно земле. Вообще напоминает какую-нибудь огромную абстрактную скульптуру.
Внизу - голубой простор, скорее всего, озеро (свет отражается), самый яркий объект на равнине. А в самой дали, на северном горизонте, снова горы, только уже красного цвета, причем не песчаник, а что-то ближе к алому.
Крайски, окончательно замедлив ход, ткнулся оземь у подножия скалы.
- Теперь осторожно.
- А мы что, не в город разве идем? - Мысль о городе исключительно с женским населением вызывала любопытство.
- Нас туда доставят. А пойдем без спроса, тут нам и конец.
- Они что, так ненавидят мужчин?
- Есть тому причина, - знающе кивнул Крайски.
Вблизи на скалах различались глубокие язвины и впадины, а также множество пещер. У входа в одну из них громоздилась та самая птицанетопырь. Со сложенными крыльями она странно напоминала высокого, с орлиным профилем, лысача, сцепившего руки за спиной. Завидев идущих, она тревожно рявкнула, отчего из пещер стали вытесняться десятки ее сородичей: дескать, что там происходит. Но, несмотря на грозный вид, враждебности в них не было, и удостоверясь, что летучие чужаки ничего дурного не думают, птицы ретировались в свои пещеры.
Пурпурные овалы-островки оказались чем-то вроде колосящихся злаков точнее початков, плотных и глянцевитых.
Земля у подножия, черная и странно влажная, была усажена темнозелеными осколками породы (некоторые острые как рубило). Запах специфический - едкий, можно сказать, лекарственный. Стоять босиком было отрадно мягко и прохладно.
Там, где начиналась трава, торчал высокий, с дерево, куст с плодами похоже на яблоки, только синие.
- Съедобные? - кивком указал Карлсен.
- Да. Попробовать хочешь?
Вдвоем они подошли к кусту. Синие плоды, напоминающие скорее фиги, были мягки на ощупь. Но сорвать хоть один никак не получалось, даже двумя руками.
Крайски покачал головой.
- Не так надо. Смотри.
Поднявшись на высоту в полсотни футов, он резко нырнул и, проносясь мимо куста, сорвал один плод -- на удивление тяжелый, будто из свинца.
- Надо быстро, чтобы он не успел напрячься.
Карлсен попробовал надкусить: кожура жесткая как резина. Крайски хохотнул. Высмотрев камень поострее, он сноровисто прижал плод к земле и надсек. Кожура вскрылась как рана, обнажив мясистую желтоватую мякоть. Запах густой, аппетитный.
- Точно съедобный? - переспросил Карлсен.
- Точно. Только знай наперед: как съешь - летать больше не сможешь.
- Это почему?
- Летаешь ты потому, что у тебя полярность противоположна полярности этой планеты. Но стоит лишь усвоить здешнюю пищу, как перенимается и здешняя полярность.
(Вот тебе и поел... А хочется). Карлсен разочарованно положил плод на землю.
- А я, тем не менее, вкушу, - улыбнулся Крайски.
Опустившись на корточки, он камнем ковырнул мякоть. Взыскательно осмотрев, словно дегустатор блюдо, одобрительно кивнул.
- Ты же летать не сможешь! - спохватился Карлсен.
- В Хешмаре это даже к лучшему. Не ровен час, можно поплатиться жизнью.