В какой-то момент, когда я снова вжался в ствол дерева, система выдала очередное сообщение, вспыхнувшее перед глазами как некий разочарованный учитель, подсказывающий отстающему ученику:
Получена новая способность — Скрытность. Подробности в меню.
«Скрытность?» — мысль мелькнула как раз в тот момент, когда я снова увидел, как эти «бывшие» замедлились и начали осматриваться. Скрытность — звучит отлично, но как это работает? Уж точно не как плащ-невидимка, потому что я всё равно торчал у дерева, и они по-прежнему шли на меня. «Ладно, разбираться буду позже,» — пробормотал я про себя, понимая, что бежать нужно сейчас, а ответы могут подождать. Применяя новый дар или нет, но что-то начало менять ход событий. Они, кажется, дольше меня искали, когда я укрывался, замедлялись, и кто-то даже терял направление, но всё равно шли на меня.
Я так и продолжал своё неспешное бегство, стараясь чередовать быстрый шаг и скрытные движения, прячась за деревьями и кустами, пользуясь каждым бугром и укрытием на своём пути. Так прошёл уже около двух километров, почти не останавливаясь, но даже с этим новым даром оставаться в безопасности долго не выходило.
Когда передо мной появился очередной изгиб реки, я позволил себе замедлиться. Берег здесь был покрыт мелкими камешками, а дальше, вдалеке, виднелся небольшой выступ. Мне на миг показалось, что можно перевести дух. Но когда я уже был готов повернуть вдоль реки и поискать более удобное укрытие, внимание привлекли шорохи и странные звуки с другой стороны, едва слышные, но отчётливые.
Там, прямо по курсу, в нескольких сотнях метров от меня, виднелся палаточный городок. И не один, не два, а целая куча этих «бывших» бродили среди палаток, и некоторые из них явно были заняты завтраком, доедая чью-то ногу или руку. Внутри всё похолодело.
«Да твою же мать…» — это была единственная мысль, которая смогла прорваться сквозь ком в горле.
Я тяжело дышал, каждый шаг отдавался резкой болью в боках. Ноги начинали дрожать от усталости, мышцы буквально ныли. Вечная погоня, в которую я попал, казалась каким-то затянувшимся кошмаром. Сколько уже прошло времени, сколько километров я прошёл, пробегая, прячась, петляя? Я выбивался из сил, но оторваться от этих преследователей не удавалось. Казалось, что они чуют меня, словно на мне закреплён маяк, указывающий им, куда идти. И главное, я не понимал, что они вообще такое — нечто ожившее, лишённое души и разума, нацеленное только на одно: найти меня.
И тут снова вспыхнуло сообщение, как всегда, неожиданно:
Сила +1, Выносливость +1.
На миг я даже остановился, настолько эта надпись меня ошарашила. «Погодите-ка… Значит, я могу „прокачивать“ характеристики?» — промелькнуло в голове, и это открытие добавило немного адреналина. В голове мелькнула глупая мысль: а что, если начать, скажем, изучать шахматы? Поднимется ли интеллект? Раз уж система так или иначе меня оценивает, может, это сработает и с чем-то менее физическим?
Конечно, всё это звучало как бред. Подавив нервную усмешку, я напомнил себе, что живу не в мире игр и фантазий, а в настоящей жизни. И в этом странном, изменённом мире мои способности и «прокачка» — вовсе не игра, а единственный шанс выжить. Прокачка силы и выносливости… может быть, это действительно спасёт меня. Но чтобы проверить свою теорию о шахматах, нужно было для начала выжить. Оглянувшись, я увидел, что преследователи были уже близко, слишком близко, чтобы тратить драгоценные секунды на раздумья.
Тут всё ещё оставалось лишь два пути: или бежать дальше, или остановиться и дать бой. Я чувствовал, что силы на исходе, и всё больше склонялся ко второму варианту. Смысл бежать, если они всё равно меня настигнут? С этими мыслями я начал осматриваться, высматривая место, где можно было бы устроить засаду, залезть на дерево или на валун и отбиваться от них по одному, используя всё, чему меня учили. «Да, бой — может, это единственный способ,» — подумал я, прощупывая почву под ногами и прикидывая расстояние до ближайшего дерева.
И вдруг взгляд зацепился за что-то темное вдали, силуэт, от которого меня охватило странное чувство. На расстоянии нескольких десятков метров виднелась тень — арка входа в пещеру. Игнатьевская пещера. Место, о котором аспиранты говорили как о финальной точке их экспедиции. Место, окутанное тайнами и мистикой, пугающее даже самых отчаянных. На первый взгляд, пещера выглядела так же, как и любая другая: арка, покрытая мхом и травами, ведущая вглубь скалы. Но приглядываясь, я заметил, что перед входом что-то блестело, как будто бы на пороге лежал туман, лёгкая дымка, создавая барьер между лесом и тьмой пещеры.