«Неужели пронесло?» — с недоверием подумал я, осторожно выдыхая. Мышцы начали понемногу расслабляться, а сердце уже не колотилось так бешено, норовя выскочить из груди. Может быть, в кои-то веки система решила дать мне передышку? Или просто выжидает, копя силы для какой-нибудь особенно пакостной шутки?
Так или иначе, но пока все было тихо. И с каждым новым шагом эта тишина придавала мне уверенности. Постепенно я начал ускорять шаг, с опаской поглядывая по сторонам, но уже не так судорожно цепляясь за каждую тень. В конце концов, не могу же я вечно красться как перепуганный заяц! Если в этих тоннелях и правда кто-то есть, рано или поздно мы все равно столкнемся. Так какой смысл тянуть кота за хвост?
Конечно, об осторожности я не забывал. Уж слишком хорошо запомнил свои предыдущие встречи с местными обитателями. Каждый поворот я встречал настороженным взглядом, каждую тень провожал напряженным вниманием. Мои пальцы машинально поглаживали рукоять ножа, готовые в любой момент сомкнуться на прохладном металле.
Несмотря на все мои старания, очередной сюрприз подкрался действительно незаметно. Я как раз вышел в очередной зал, больше напоминающий пещеру — с неровными стенами и низким сводчатым потолком. И в первый момент мне показалось, что он пуст, как и все предыдущие. Но потом мой взгляд выхватил какое-то движение в дальнем углу, и сердце екнуло от нехорошего предчувствия.
Крысы. Нет, не так — КРЫСЫ! Огромные, размером с хорошую собаку — не комнатную болонку, а какого-нибудь здоровенного мастифа или немецкую овчарку. Их было всего штук пять, но даже от одной такой твари у меня по спине побежали ледяные мурашки.
Система услужливо подкинула подсказку, мерцающую алым в полумраке: «Крыса. 5». Я невольно сглотнул, чувствуя, как рот наполняется вязкой слюной. Уровень пять — это на два уровня выше, чем у меня сейчас. А значит, эти твари вполне могут меня располосовать на ленточки, если допустить ошибку.
Но больше всего меня потрясли даже не размеры и не уровень этих монстров. Нет, самое жуткое было в другом — в их хвостах. Они были просто невероятно длинными, метра по полтора, не меньше! Эдакие толстые розовые канаты, покрытые редкой щетиной и увенчанные острыми, как бритва, коготками. Даже от одного их вида меня начинало мутить.
Крысы заметили меня почти сразу. Их маленькие злобные глазки вспыхнули алчным огнем, и они, оскалив желтые зубы, ринулись в мою сторону. Я даже опомниться не успел, а эти твари уже преодолели половину разделяющего нас расстояния, мелькая лысыми хвостами по каменному полу.
В голове пронеслась паническая мысль — бежать! Ноги сами рванули назад, унося меня прочь от этих жутких созданий. Я уже развернулся, готовый показать им пятки и молиться, чтобы они не оказались быстрее меня. Как вдруг краем глаза заметил нечто, заставившее меня затормозить так резко, что я чуть не впечатался носом в стену.
На высоте примерно четырех-пяти метров от пола в стене виднелся широкий выступ, больше напоминающий небольшой карниз или полку. А ниже, на самой стене, отчетливо выделялись неглубокие выемки и трещины, образующие почти идеальную «лесенку» до самого выступа.
Недолго думая, я рванул к спасительной стене. Крысы взвизгнули за спиной, почуяв, что добыча ускользает. Но мне было уже не до них — все мое внимание сосредоточилось на том, чтобы добраться до этого выступа раньше, чем клыкастые твари вопьются мне в ногу.
Подпрыгнув так высоко, как только мог, я вцепился пальцами в первую попавшуюся выемку. Мышцы взвыли от напряжения, когда я подтянулся на руках, лихорадочно нащупывая ногой опору. На миг мне показалось, что сейчас сорвусь — ладони скользили по шершавому камню, а рюкзак так и норовил утянуть меня вниз. Но каким-то чудом я все же удержался и, сделав над собой нечеловеческое усилие, рывком втянул себя на уступ.
Последнее, что я увидел, прежде чем перевалиться через край выступа — разъяренные морды крыс, прыгающих внизу в бессильной ярости. Кажется, одна из них даже попыталась допрыгнуть до меня, но не хватило буквально полметра. Мерзкая тварь рухнула вниз, судорожно дергая лапами и визжа от боли.
Я же растянулся на выступе, судорожно хватая ртом воздух и дрожа всем телом. Только сейчас я понял, насколько был близок к смерти. Эти крысы… Да если бы я промедлил хоть секунду, они бы разорвали меня в клочья!
«Вот ведь бешеные твари!» — простонал я мысленно, с трудом приходя в себя. — «И кто только додумался наплодить таких монстров? Это ж не крысы, а чертовы танки на лапах!»