- Может к нам присоединишься? - спросил Желан.
Ох, как же мне захотелось ответить согласием на его предложение, но я только покачала головой.
- Не могу. Меня дома ждут.
- Жаль, - произнес он, как мне показалось искренне, - Но ведь мы еще увидимся? Где ты живешь?
Я вспомнила свой маленький домик за низкой плетеной оградой, да старый покосившийся курятник и вся моя радость пропала. Куда мне до княжеского сына, подумала я, узнает где живу - засмеет, но сердце стучало так громко и так надеялось на новую встречу. Глупое.
- Я живу на окраине, - сказала я и скрепя сердце добавила, - Ты бы княжич, лучше шел своей дорогой. Не по пути нам.
- Отчего ж? - он изогнул брови.
- Да вот так уж получилось, - я поклонилась и быстро пошла прочь спиной чувствуя на себе его взгляд. Так будет лучше, сказала я себе, увидит мою бедность и сам отвернётся, а так я ничего не теряю. Да и наговорят про меня всякого. Я ж тут в городе за ведьму считаюсь. Ну поговорили, да забуду. Лишь бы только часто не встречать его. Такого, как Желан я могла бы полюбить, но подобная любовь никогда ничего хорошего никому не приносила.
Я уже шла мимо плетня, тянущегося вдоль реки. Смех и гулянья остались за спиной, как вдруг услышала чьи-то шаги. Кто-то следовал за мной. Дурных людей у нас отродясь не бывало, и я ничуть не испугавшись, остановилась подождать, кто там идет, да так и обомлела, увидев молодого князя.
Он нагнал меня, пошел рядом.
- Вот решил проводить тебя, - произнес он.
- А как же твои друзья? - спросила я шагая рядом.
Желан рассмеялся. Даже его смех ласкал мой слух, а сердце билось все сильнее и сильнее. Я и представить себе не могла, что заинтересую княжеского сына настолько сильно, что он все же решит меня проводить.
- Вот уж за кого я меньше всего переживаю, - сквозь смех ответил он, - Так это за парней. Они там не скучают в обществе твоих подруг, уж поверь.
- Ладно, провожай, - сказала я и отчего-то добавила, - Потом же сам сбежишь!
Мужчина удивился.
- Почему это сбегу? - спросил он.
- Так ты меня проведи и сам поймешь! - ответила я и ошиблась. Не сбежал. Даже бровью не повел, когда мы остановились у калитки перед моим домом. Только заинтересованно огляделся.
- Так это здесь ты живешь? - уточнил.
- Здесь, здесь, - кивнула я, а сама смотрела в серые глаза, пытаясь отыскать в них хотя бы толику презрения к моему положению. Не нашла.
- Сирота, наверное?
Я удивилась.
- С чего это ты так решил? - спросила.
- Были бы родители, дом был бы поприличней, а так сразу видно, одна живешь.
Я возмутилась.
- А вот и не одна. У меня дедушка есть.
Желан как-то мягко посмотрел на меня, затем подтолкнул к калитке.
- Тогда иди домой, - сказал мужчина и усмехнулся, - К дедушке!
Его легкое прикосновение вызвало дрожь в моих руках. Я проскользнула мимо калитки, не оборачиваясь подошла к двери и там уже не выдержав, посмотрела через плечо. Желан стоял у калитки, провожая меня взглядом. Улыбнулся.
- Мы еще увидимся, Метелица! - сказал он и ушел, а я еще долго почему-то стояла и смотрела в его сторону.
Несколько следующих дней я провела дома. Работа по дому забрала у меня немало времени. Я наносила воды, напекла пирогов и хлеб, да рассыпчатую кашу достала из печи в чугунном котелке, сдобрила ее куском масла. Дед Баташ сидел на лавке перед домом и щурил глаза, похожий на старого кота, выбравшегося погреться на солнышке. Когда я уже собралась было присоединиться к нему, к дому подъехал всадник. Я услышала из окна, как дед зовет меня. Вышла, вытирая руки о передник и увидела спешившегося мужчину.
Я как-то сразу поняла, что это один из наемников, что приехали вместе с новым князем. Помниться ходили слухи, что один из них прибыл с севера и славился как опытный боец. Тот воин, что сейчас стоял передо мной сразу показался мне опасным человеком. Он был высок, широк в плечах. Обветренное смуглое лицо с ломаным носом, пронзительные голубые глаза из-под чуть темнее чем волосы густых бровей. У него была короткая борода и длинные косицы, уходившие от висков и соединенные на затылке в одну толстую косу цвета пшеницы.
- Это ты будешь Метелица? - судя по его легкому акценту он давно жил в наших краях, потому что речь была почти чистой, но все же слабый странный акцент сказал мне, что передо мной тот самый наемник с севера о котором по городу ходили слухи, будто он один из лучших людей в дружине князя. Глядя сейчас на этого северянина, я этим слухам поверила. Что-то было такое в его лице, что говорило мне, с этим человеком лучше не связываться.