Жители Сахары, зная, что ученые и любители-коллекционеры часто согласны платить за эти странные камни неплохие деньги2, собирают их и продают на рынках, которых много на рубежах пустыни. На особенно редких типах метеоритов можно заработать целое состояние.
Но есть в этом и темная сторона. Многие страны Северной Африки жестко контролируют и ограничивают торговлю этими чудесами природы. Поэтому часто метеориты попадают за пределы континента нелегально. Сменив много владельцев, космическая контрабанда оседает в частных коллекциях, кураторских учреждениях и научных институтах по всему миру, часто без каких-либо сопровождающих документов или указаний на место обнаружения. Поэтому некоторые институты – к примеру, Музей естественной истории в Лондоне – воздерживаются от приобретения метеоритов, найденных в Африке. С другой стороны, подстегиваемые исследовательским интересом, многие институты, невзирая на трудности, все же проводят обширную работу по изучению метеоритов из Сахаре. Как бы там ни было, метеоритная сокровищница в пустыне Сахара значительно продвинула наше понимание природы астероидов, эти метеориты породивших.
Вместе взятые, песчаная и ледяная пустыни оказались созданным самой Природой «складом», где удобно собирать вместе, хранить и беречь от разрушения как сами метеориты, так и истории, записанные в них. Чудесная способность Восточно-антарктического ледяного щита сводить воедино огромные количества метеоритов – как будто мы собираем упавшие с неба и рассыпавшиеся по земле страницы удивительной книги – делает эту территорию воротами в Солнечную систему и в глубокое прошлое. Истории хранятся в толще льда или в горячем песке, подобно тому, как старые книги на полках терпеливо ждут своих читателей, – только здесь до прихода исследователей, которых они дожидаются, может пройти миллион лет. Пустыни – великие библиотеки Природы.
Еще Ховарду и другим пионерам космохимии было ясно, что метеориты делятся на три разновидности – каменные, железокаменные и железные. Но первые исследователи метеоритов вынуждены были довольствоваться несколькими десятками образцов, хранившихся в европейских музеях, и поэтому не могли представить себе истинного разнообразия метеоритных типов.
Огромная коллекция метеоритов, накопленная за предыдущие два столетия, в сочетании с невероятно продвинувшимися вперед средствами научного анализа раскрыла перед нами необыкновенное разнообразие мира метеоритов. В результате в центре внимания оказались астероиды и процессы, которые ведут к возникновению из них метеоритов. Небесные камни – не случайно отколовшиеся куски астероидов: за сложной организацией и классификацией семейств метеоритов должна стоять какая-то система. Почти все метеориты покрыты обугленной черной корой плавления, но когда мы разрезаем их алмазными пилами и выявляем геологические характеристики, они оказываются так же разнообразны и удивительны, как и у множества каменных пород, из которых состоит земная кора.
Теперь мы знаем, что три главные разновидности метеоритов можно более подробно разделить по их геологическим характеристикам еще на более чем сорок различных групп. Каменные метеориты делятся по меньшей мере на тридцать групп, железокаменные – как минимум на шесть, железные – не меньше чем на четырнадцать. У некоторых каменных метеоритов на срезе видна мозаика вулканических кристаллов, образовавшихся из остывающей магмы; другие так богаты водой и сложными углеродосодержащими молекулами, что сразу распознаются по острому запаху асфальта. Некоторые железокаменные метеориты состоят из кристаллов цвета бутылочного стекла и размером с пенни. Это оливин, или перидот, полудрагоценный камень. Кристаллы оливина оправлены в каркас из металлического железа. Некоторые железные метеориты составлены из крохотных иголочек металлических минералов; другие – из металла в форме длинных переплетающихся пальцеобразных выступов. Типы каменных структур, родившихся в поясе астероидов, удивительно многообразны.
Невероятное разнообразие различных групп метеоритов сразу же заставляет усомниться в справедливости гипотезы «разрушенной планеты»: как могли такие разные типы метеоритов произойти из фрагментов одного и того же тела? В ответ можно было бы указать на разнообразие земных пород: в конце концов, разве не существуют здесь тысячи тысяч разновидностей камня, созданных геологическими силами, непрерывно формирующими облик нашей планеты? Ответ на вопрос о происхождении метеоритов находится внутри них самих. Но, чтобы прочесть его, нам придется воспользоваться одним из самых мощных инструментов космохимии: анализом изотопов.