– Я чуть не умерла. Как думаешь, я должна радоваться?
– Конечно! Ты же «чуть», а не «умерла»! Значит, все просто замечательно!
– Ты, наверное, издеваешься, да? Отставить черный юмор! – зло скомандовала Амала, перебираясь через широкий ствол дерева, вальяжно разлегшийся прямо посреди дороги.
– Нет. Я вполне серьезен. Первое испытание в отборе всегда самое сложное. Будет интересно посмотреть, сколько невест доживут до второго.
– Ты хотел сказать, дойдут? – уточнила Ами, зажимая кинжал под мышкой и по привычке отряхивая юбку.
Чище она не стала, но привычки просто так не искореняются. Проклятый дремучий лес! Когда же он кончится?
– Нет, «доживут», – козодой мстительно клюнул ее в ухо. – У нас тут не детский сад. Все серьезно.
– Тысяча проклятий Семизвездным на голову. За что мне все это?
– Ну… не каждой девушке выпадает честь стать женой самого Темнейшества, – хмыкнул Ауро. – Он у нас знаешь, какой?
– Какой? – недовольно спросила Амала.
Если днем ей это было интересно, то посреди ночи Ами мечтала только о том, чтобы принять ванну и уснуть. Можно даже на лавке, а не в нормальной постели. Главное, чтобы было тепло и сухо.
– Самый лучший! Заботливый, внимательный! Только я тебе этого не говорил.
Обреченно вздохнув, Ами пошла вперед. Толку от козодоя никакого! Главное, добраться до дворца, вручить фамильяра назад Его Темнейшеству и забыть о нем, как о страшном сне. Желательно, о колдуне, но о его чертовой птице тоже можно!
– Да ладно тебе. Такого монстра победила, а выглядишь жалко. Это разве победительница вухула?
– Победительница? Да это чудо, что он меня не прибил.
– Ага. И что руки не оторвал, – подтвердил Ауро. – Он бы их себе приделал, стал бы сильнее. Тебе повезло.
– Так я счастливица или победительница? – с усмешкой спросила Ами.
Зазевавшись, она не заметила выбоину и с размаху наступила в лужу. В ботинке тут же стало мокро.
– Прекрасно, – недовольно буркнула Амала. – Теперь я еще и на лягушку похожа. Нет, серьезно, чем думал твой хозяин, когда создавал такие испытания? Я же как пугало огородное!
– Не будешь, – захохотал Ауро. – Второе испытание – привести себя в порядок.
– Вашу ж!.. – выругалась Ами.
«Нера бы точно не справилась! Она даже волосы расчесывать не умеет. Вот уж жесток правитель к невинным девицам. Надеюсь, эта заноза будет скучать!»
– А что ты думала? Жена Его Темнейшества не должна быть белоручкой.
– Но она же королева. У нее будут слуги… зачем ей уметь все это?
– Чтобы она ценила труд простых людей, конечно же!
– За-амечательно. Итак, какой у нас план, господин посол?
– Доберемся до деревеньки, а там уже видно будет. Скоро начнется…
– Что начнется?
– Увидишь, – загадочно ответил козодой и как-то подозрительно замолчал.
Впрочем, в этот раз козодой не соврал. Она действительно увидела. Амала замерла на повороте, упершись в десяток каменных статуй. Покрытые мхом и пылью, они вызывали устрашающее впечатление. С силой оттолкнувшись от плеча Амалы, Ауро взлетел в небо и принялся кружить, а Ами с любопытством разглядывала странную находку. И не сказать, что та ее радовала.
В этих каменных изваяниях не было величия или грации, присущих скульптурам из поместья герцогов. Если бы потребовалось охарактеризовать их одним словом, Амала без сомнений назвала бы страх. Или даже животный ужас.
– Они чем-то не угодили Его Темнейшеству? – дрожащим голосом спросила она, обходя фигуры путников, окаменевших вместе с конями и повозками.
Оказавшись рядом со статуей девушки с младенцем, Ами почувствовала, как у нее похолодело все внутри. Определенно, это было ужасно! Ладно взрослые, но ребенка-то за что? Нет, это Темнейшество – конченый отморозок! Лучше бы съел, так бы хоть польза была!
– Наш правитель расскажет об этом лично… Насколько мне известно, после третьего испытания, не раньше.
– Прекрасно… – без энтузиазма пробурчала Ами. – Это то, что я должна увидеть?
– Нет, конечно же! Это так, мелочи. Нам еще немного пройти. За следующим поворотом таверна. Ее подготовили к вашему приходу. В ней вы будете приводить себя в подобающий вид.
– Мои вещи доставили туда? – в робкой надежде на чудо спросила Амала.
– Нет, ваш скарб во дворце.
– Но мне надо переодеться!
– Никто не виноват, что вы не волшебница и не можете справиться с такой мелочью. Ладно, я полетел вперед, догоняйте!
Шелест крыльев растаял в ночи.
– Какая же ты сволочь, господин посол, – прошипела Ами и пошла следом.
К ее радости, дорога становилась более ухоженной. Или менее заросшей? Скорее, второе. И Амале стоило бы радоваться тому, что, возможно, где-то рядом будет нормальное человеческое жилье, но странное чувство не покидало девушку. С каждым шагом проклятая татуировка болела все сильнее, словно наливалась несуществующим огнем. Ами невольно терла ее сквозь рукав платья. Свет от кинжала прыгал, вырывая из темноты странное.