– Пусти, пусти! Задушишь же! – заверещал Ауро, пытаясь вырваться.
Но куда маленькой птичке тягаться с человеком. Амала уверенным движением запихнула его в клетку и закрыла дверцу. Подумав, для надежности она сорвала штору и накинула ее на клетку.
– Безобразие! Кто так ведет себя с послом?! Никакого уважения! Караул! Убивают! – истошные крики и хлопанье крыльев доносились из клетки.
– Никто тебя не убивает. Мне надо собраться. А ты посторонний! – шикнула на незваного гостя Ами, силясь успокоиться.
Руки предательски тряслись, стук сердца, казалось, заглушал все остальные звуки. И это ведь только начало! Дальше будет хуже, чем ближе к темному властелину, тем больше опасностей! Надо как-то собраться и не ударить в грязь лицом, а то мало ли, как это воспримет Его Темнейшество.
– На сборы у вас три часа, – неожиданно спокойным голосом ответил птиц, прекратив громить клетку. – Вас заберет призрачная карета. Вы не сможете быстро добраться до Таулена своими средствами, а время Его Темнейшества бесценно.
– Ага, – отмахнулась Амала, отмечая, что левое предплечье как-то неприятно покалывает, словно она в крапиву залезла.
Дверь в комнату распахнулась, и из коридора появилась довольная Нерра. Ами показалось, что у нее сердце из груди выпрыгнет. Только ее для полного счастья не хватало! Нерра замерла на пороге, удивленно поглядывая на окно, оставшееся без одного из полотнищ.
– А, вот и ты, – улыбнулась Ами, вспоминая кодовую фразу. – Я слышала, на кухню привезли морковку из Ауталии. Сходи и добудь, быстро!
Хорошо, что птица не могла видеть ее перекошенное от ужаса лицо. Кажется, левый глаз неприятно дергался, но Ами старалась не обращать на это внимания. Оставалось надеяться еще и на то, что со знанием географии у него проблемы. Судя по тому, как Ауро верещал, он явно не очень-то умный. На севере не выращивают морковку.
Нерра с прищуром посмотрела на молочную сестру, коротко кивнула, сделала книксен:
– Да, моя леди. Будет исполнено, – и побежала прочь от комнаты.
«Хвала Семизвездным! У нее хватило ума убежать, – с облегчением подумала Амала. – Хоть эта дурочка не попадется. Боги праведные, да мне-то за что? За то, что до девятнадцати лет каталась как сыр в масле? Что ж… заплатить по счетам не так уж и страшно».
Врать самой себе не получалось. Страшно и даже очень. Вот только поддаваться ужасу не стоило. Резким движением открыв шкаф, Ами с грустной улыбкой посмотрела на разноцветные платья Нерры. Когда-то она хотела себе такой же большой гардероб. Нет, конечно, ее не обделяли, но до разнообразия нарядов единственной дочери герцогов Линтрейских Ами было ох как далеко!
– Не затягивайте, леди Нерра. У вас не так много времени. Не забудьте попрощаться с родителями, а то мало ли… – посоветовал из клетки козодой.
– «Мало ли» что? – недовольно переспросила Амала.
Она понимала, что визит к Его Темнейшеству ничем хорошим не грозит. Чего ждать от того, кто ест младенцев на завтрак? Как минимум, армии скелетов в шкафу за семью печатями. Вряд ли кто-то действительно может совершать такие зверства, но как минимум то, что ни один путник, решивший посетить Таулен, не возвращался, настораживало. Да и гостей оттуда не было видно еще задолго до ее рождения… Это ж как надо держать в узде народ, чтобы никто и дернуться не смел!
– Ну, а вдруг вы умрете? Отбор – это вам не детские игры.
– Прекрасно… – буркнула под нос Ами, снимая с вешалок те платья, которые ей всегда нравились.
Они с Неррой были как две капли воды, а значит то, что шло молочной сестре, должно хорошо смотреться и на ней. Робкая надежда, что из этой передряги удастся выбраться живьем, таяла, словно мороженое во рту, только вместо приятной сладости внутри оставалась едкая горечь.
«Ну, уж нет! Выше нос! Ты не одна такая счастливица. Значит, вместе можно будет придумать план! Конечно же, вы все вместе справитесь. Плевать! Кто захочет стать женой этого чудовища? Да только самоубийца. Вряд ли остальные невесты будут поголовно дурами без чувства самосохранения. Значит, все можно решить! А… а если нет, то ты спасешь Нерру. Это тоже хорошее решение».
Пытаясь отвлечься в собственных мыслях, Амала бережно укладывала платья в дорожную сумку. Дорогая ткань приятно ласкала ладони, словно пыталась подарить утешение. Но вместо спокойствия внутри вила гнездо тоска. Взгляд невольно перебирался из шкафа на изящные столики и кресла, роскошные бархатные шторы, милые статуэтки, теснящиеся на полках… Еще не покинув дом, Ами начала скучать.
Последним в сумку полетело простое домашнее платье из нежно-розового льна. Оно должно хорошо подойти на случай, если в отборе вдруг появится какое-нибудь бытовое задание. Не в бархате же полы драить? Да и цвет хорош к лицу. Амала даже покрутилась с платьем в руках перед зеркалом, на мгновение забыв о том, кто желает видеть ее невестой. У нее было такое же, но более заношенное. Наряд навевал приятные воспоминания. С усмешкой подняв волосы вверх, Амала приосанилась, представляя себя самой настоящей леди.