– Сиди здесь. И только попробуй пикнуть, болтливая птица, на суп пущу, – пригрозила Амала, выходя из комнаты.
Ноги тряслись, она не знала, что ей делать. Попрощаться с матушкой? Но тогда она подставит Нерру. Кто знает, а вдруг их обеих потащат на отбор? А если только сестрицу? Ни тот, ни другой вариант не устраивали Ами.
Расправив плечи, она уверенно пошла в сторону главного зала. Пожалуй, хуже времени для прощания с «родителями» не придумаешь. Обычно в первый и второй день каждого месяца принимали всяких мелких дворян с их ничтожными просьбами. По крайней мере, Нерра отзывалась о подобных собраниях именно так и никак иначе. Ами же неуверенно замерла перед дверью. Как должна выглядеть леди, которая отправляется на отбор? Счастливой или грустной? Как бы повела себя Нерра?
– Моя Леди, что-то случилось? – услужливо спросил кто-то из слуг.
Ами обернулась и попыталась выдавить из себя улыбку. Плечо вновь обожгло болью, и на лице застыла неприятная гримаса.
– Мне надо поговорить с родителями, – уверенно ответила Амала, чувствуя, как из-за вранья алеют щеки.
«А ну, соберись! Вы одинаковые. Воспитывали вас одинаково, только Нерра вышла избалованная и требовательная, а ты… это ты. Вас даже слуги путают! Да и родители не всегда отличают. Тысяча проклятий! А как они узнают, что настоящая Нерра остается дома и с ней все в порядке?»
Сердце заколотилось в груди, и Ами пропустила начало фразы.
– … после виконта Ирто.
– Ага, – кивнула Амала и неожиданно даже для самой себя толкнула тяжелую дубовую дверь.
В мрачный коридор прорвалась полоса света, в которой тут же принялись резвиться пылинки. Тот самый виконт недовольно пробуравил девушку взглядом, но промолчал, наблюдая за тем, как она вальяжно вплывает в зал, не дождавшись выхода предыдущего просителя.
– Боюсь, я вынужден вам отказать. Я не могу отдать вам руку моей дочери, – устало, словно повторял это уже не один десяток раз, ответил герцог Эрин.
Сидящая по левую руку от него герцогиня Мельтина бросила короткий взгляд на Амалу и едва заметно нахмурилась.
Ами скользнула взглядом по «родителям» и с удивлением посмотрела на стоящего перед ними мужчину. Пожалуй, Нерра бы запищала от восторга. Молодой, с выбритым до зеркального блеска волевым подбородком, изящным аристократическим носом, бездонными синими глазами и светлыми волосами, небрежно собранными в хвост лентой в цвет радужки, незнакомец смотрел на всех с высоты около двух метров.
«Да уж, хорош, чего уж тут скажешь. Но не судим по внешности, судим по делам», – одернула себя Ами, сделала книксен и хотела прервать беседу, но незнакомец не дал ей и шанса.
– Мой лорд, моя леди, может быть, спросим у вашей дочери? В конце концов, она живой человек и вправе сама решать, с кем вступать в брак! – чуть ли не выкрикнул юноша, пронзая Амалу острыми горячими взглядами, от которых было не по себе.
– Неррита моя дочь. И только мне решать ее судьбу! – грозно выкрикнул герцог Эрин.
– Отец… боюсь, нужды для этого спора нет.
«Мать» недовольно посмотрела на Ами, едва заметно покачала головой с копной огненно-рыжих волос, но не проронила ни слова. Как истинная леди, она молчала, когда говорили мужчины.
– Отец, мне выпала невероятная честь! – с плохо скрываемым сарказмом начала Ами. – Я приглашена на отбор. Отбор невест, – на всякий случай уточнила, медленно стягивая перчатки и демонстрируя метку на предплечье, – Его Темнейшества, Владыки Топей, Истока Ночи Линэра Первого. Поэтому я пришла попрощаться.
Неизвестный юноша впился в нее взглядом, словно она предстала перед ним в неглиже. Впрочем, это не помешало ему недовольно хмуриться. Ами демонстративно помахала оголенной ладонью, которую росчерком уродовал широкий белесый шрам.
В горле встал ком. Дороги назад не осталось, только вперед, к неизвестности и жуткому злому королю, которому вдруг понадобилась молодая невеста. Но главное то, что на лице герцога и герцогини отразилось облегчение. Ами даже показалось, что леди Мельтина смотрит на нее с благодарностью.
В глазах защипало. Амала резко развернулась на каблуках и выбежала из зала приемов. Главное, чтобы Нерра в лучших традициях не начала считать ее врагом народа. Судя по всему, незнакомец был из одобренных сестренкой ухажеров.