С одной из боковых дорожек послышались веселые женские голоса и стук десятка каблучков об отшлифованный камень.
- О нет, - еле слышно простонал Сарандер и на секунду прикрыл глаза ладонью. Потом собрался и натянул на лицо дежурную вежливую улыбку.
- Что, очередная подопытная невеста? - усмехнулся Колин.
- Она самая. Три дня в замке, а уже весь мозг мне вынесла, - полушепотом пожаловался братец и кинул чуть расстроенный взгляд на нашу парочку. Неужели завидует?
Тем временем женская делегация, сплошь разодетая в платья сливочных тонов, будто сладкие кремовые пирожные, полностью переместилась в центр оранжереи. Впереди, важно обмахиваясь веером, шла довольно миленькая девушка, с пышной копной рыжих волос, завитых в крупные тугие кудри. Она отделилась от общей компании девиц и, присев в легком реверансе, подала Сарандеру ручку.
Тот вежливо склонился к ее пальчикам и, как истинный хозяин, поспешил нас познакомить.
- Леди Амалия дель'Менуа. Гостья нашего дома, - обтекаемо представил девушку наследник.
Та приветливо улыбнулась и скользнула по мне ничего не значащим взглядом. Потом перевела взор на Колина, и если до этого она казалась мне вполне милой, то в этот момент мое мнение резко переменилось. Ибо на красавчике Колине ее взгляд задержался намного дольше положенного. Может, я, конечно, и преувеличиваю, но, по-моему, за эти несколько секунд она не то что успела раздеть его глазами, но и съесть, заглотив со всеми причитающимися.
- Это мой брат Колин и его невеста Нариэль, - в свою очередь представил нас Сарандер.
Вот грах! Ну почему сразу невеста? Я, конечно, уже почти свыклась с тем, что слова нареченная и невеста у них здесь принято считать синонимами. Но я ведь еще ни на что не соглашалась!
Выражение лица госпожи дель'Менуа тут же сменилось на слегка растерянное.
- Невеста? - не постеснялась переспросить эта милая с виду хищница.
- Да. Нареченная, - обратил особое внимание на мой статус княжич. Видимо, он тоже заметил нездоровое внимание 'подопытной невесты' к своему младшему брату и сейчас радовался тому, что пообломал даме крылышки.
Рыженькая разочарованно вздохнула, но мгновенно взяла себя в руки и с прежней вежливостью в голосе проговорила:
- Очень приятно.
Колин, видимо, решил всех добить. Ничуть не постеснявшись, сделал шаг вперед и галантно взялся за изящную девичью ладошку.
- Нам тоже крайне приятно, - промурлыкал этот ловелас и долгим поцелуем приложился к ручке Амалии.
Та мгновенно покраснела от такого неожиданного внимания и поспешила отвести взгляд от рыжего проказника. Со стороны Сарандера послышался легкий смешок. Кажется, он оценил спектакль. Сыграно-то было специально для него. Чтобы прочувствовал все желание 'подопытной невесты' стать невестой настоящей.
Впрочем, на мой взгляд, это было лишним. Сар и так уже все понял. Только вот мой рыжик, видимо, не смог удержаться от небольшой шалости. За что и получит от меня по рыжей макушке, как только останемся наедине. Я-то почему это терпеть должна?
Амалия в свою очередь переключилась обратно на старшего братца и елейным голоском поинтересовалась:
- Вы не сопроводите меня на обед?
- Сопроводить сопровожу, но компанию, увы, составить не смогу. Уже имел честь отобедать с купеческой делегацией, - с деланным сожалением заявил наследник, подставляя даме локоть, за который та тут же уцепилась. - Да и дела, знаете ли, не ждут.
Уже удаляясь от нашей парочки, Сар повернул голову и одними губами проговорил: 'Я скоро вернусь'. Видимо, в нашей компании ему гораздо интереснее, чем в обществе десятка расфуфыренных придворных дам.
Глава 27
об опрометчивом поцелуе
Мы проводили пышную компанию взглядом, и, как только они удалились на достаточное расстояние, я тут же развернулась к Колину, горя желанием задать ему несколько вопросов.
- Колин, а зачем твоему брату 'подопытная невеста'? И вообще, что значит подопытная?
- Ну, как тебе объяснить... - рыжик вновь приобнял меня за талию и повел по узенькой дорожке, на этот раз выложенной разноцветной мозаикой. - Видишь ли, Сарандер уже не мальчик. И ему по возрасту пора бы обзавестись женой, со всеми вытекающими последствиями. Но, как понимаешь, абы на ком он жениться не может. А к своим тридцати двум нареченную так и не нашел. Так что, последние два года Сар активно занимается этим вопросом.
- Даже боюсь предположить, КАК он этим занимается... - многозначительно произнесла я, припомнив при каких обстоятельствах получила метку от саламандры Колина.
Парень хмыкнул, уловив пошловатый подтекст моей реплики, но тут же отрицательно помотал головой.
- На самом деле, все гораздо прозаичнее. И уж точно не так приятно, как хотелось бы...
Я почувствовала, как мужская рука скользнула с талии мне на бедро и легонько сжала. Шлепнула парня по зарвавшейся конечности, заставляя вернуться на место. Не хватало еще кому-нибудь попасться на глаза, все-таки народу по замку шастает будь здоров.
Кстати. Если Сару тридцать два. То Колину получается двадцать два. Вот грах! Да он младше меня. Пусть и на год... А я-то дура, жду от него взрослых обдуманных решений и поступков...
- В общем и целом, - спустя мгновение продолжил парень, - все сводится к организации торжественных приемов, знакомствах с потенциальными невестами. Ну и, иногда особенно настойчивых и перспективных барышень приглашают погостить в замок на недельку другую, так сказать, чтобы молодые присмотрелись друг к другу.
- Разве в этом есть смысл? Неужели, Сар сразу не может понять нравиться ему девушка или нет? Зачем все это терпеть?
- Не знаю, - пожал плечами рыжик. - Я слышал разные истории. Бывает, что нареченные обзаводятся меткой уже в первый день знакомства. А бывает, что до этого момента проходит несколько месяцев или даже год, пока молодые люди наконец притрутся к друг другу. Все индивидуально.
- Нда.... Тогда твоему братцу крупно не повезло...
- И не говори, я б на его месте уже б давно повесился. Два года терпеть всех этих благовоспитанных папенькиных дочек... И ведь даже на девичью честь покуситься нельзя... Тут же заклюют.
- Или женят, - добавила я.
Да, традиции аристократии, несмотря на всю свободу нравов в нашем княжестве, были и остаются довольно консервативными. Впрочем, кто их знает, как оно там на самом деле? Нарушители и нарушительницы устоев в любом обществе найдутся.
Тем временем мы миновали оранжерею и вышли в один из ослепительных залов, облицованных золотым мрамором, недалеко от княжьих покоев.
- Хорошо, что мне этого не грозит, - хмыкнул Колин и, проходя мимо очередного цветного витража, вдруг рывком притянул меня к себе.
Я испуганно огляделась по сторонам в поисках нежеланных очевидцев наших обжиманий, но, к моему счастью, зал был пуст. А рыжик тем временем склонился к моему ушку и жарко прошептал:
- Знаешь, а я ведь и не подозревал, что платье может на тебе так соблазнительно смотреться...
Я почувствовала его горячую ладошку на своей коленке, все выше и выше пробирающуюся под юбку.
- Колин, ты что творишь? - попыталась остудить парня и одернуть подол платья.
Ответить он не удосужился. Подхватил меня под бедра и рывком усадил на широкий подоконник, оказавшийся за спиной.
- А ты как думаешь? - произнес томно, склоняясь к моей ключице. Вот грах, доиграется ведь...
- Колин, ну не здесь же... - протянула просительно, надеясь, что рыжий соблазнитель все-таки одумается. Но его, похоже, было уже не остановить.
- Да ладно тебе. Ты же слышала, что сказал Сар. Я до этого ни разу девушку в замок не приводил. А здесь, знаешь, сколько интересных мест, где можно пошалить... - лукаво улыбнулся парень и, не дожидаясь очередного возражения с моей стороны, закрыл мне рот чувственным поцелуем.