— Пусти! — настояла на своем и буквально вырвала руку из его хватки. — Теперь я могу быть свободна?
Князь легонько кивнул, и под стоящую гулкую тишину я чинно удалилась.
Уже за пределами зала меня догнала Элеонор. Схватила за ладошку и, ничего не говоря, потащила за собой в западное крыло замка.
— Куда мы? — спросила на бегу. Девчонка семенила так быстро, что мне пришлось пробежаться. Хорошо, хоть платье было не слишком узкое.
— Ко мне, — улыбнулась рыжеволосая. — Я покажу тебе свою коллекцию кукол.
Хм, забавное приглашение в гости. Ну ладно, я не прочь поразвлечься, пусть даже придется играть в куклы с младшей дочкой князя. Мне все равно нужно развеяться.
Комната Элли оказалась просто девичьей мечтой. Стены отделаны тканью теплых кремовых тонов. Такая же мебель нежных сливочных оттенков. Мягкие ковры с длинным ворсом. Множество маленьких цветастых подушек с вышивкой из крупных роз. Покрывала и пледы с изображениями сказочных животных: единорогов, фей и эльфов. И, конечно же, воздушный невесомый балдахин над кроватью местной принцески.
Впрочем, не такая уж она и маленькая. Четырнадцать лет, как никак. Почти что невеста, а все играет в куклы. Хотя… Детство это ведь прекрасно. Беззаботная, счастливая пора. И не стоит спешить из него вырастать. Уж я-то это точно знаю. Ведь мое закончилось намного раньше, чем того хотелось бы.
Кукол, кстати, здесь была целая тьма. Им был отведен огромный стеллаж, занимавший не много не мало, а целую стенку в игральной комнате, как я ее прозвала. Куклы здесь были всех мастей и размеров: фарфоровые, деревянные, тряпичные, набитые мягким наполнителем. От совсем крошечных, размером с большой палец, до огромных, в пол человеческого роста.
Элионор усадила меня на мягкий ажурный диванчик, сразу же притащила вазочку с конфетами и коробку маленьких печенюшек в форме сердечек. Похоже, сегодня свое плохое настроение мне сулило не заливать терпким вином, а заедать всякими сладостями. Ну, подумаешь, слегка поправлюсь. Невелика беда. И освободив шоколадную конфетку от шуршащей обертки, с удовольствием отправила ее в рот.
Девчонка меж тем начала хвастаться своей коллекцией. Приволокла несколько любимых игрушек и усадила мне на колени.
— Вот эту зовут Элиза, — указала девочка на фарфоровую куколку-блондинку в пышном кринолинном платье. — А вот это Милара. А вот эта, смотри, на Амалию похожа, — хихикнула Элли и всучила мне в руки тряпичную куклу с рыжими волосами, завитыми в тугие кудри.
— Да, и правда, похожа, — подтвердила я. И даже выражение лица такое же, как когда она лебезила перед старшим княжичем.
Я невольно хихикнула, вспоминая свое знакомство с «подопытной невестой» Сарандера. Интересно, она уже уехала? Скорее всего. Ведь после того, как по замку разнеслась новость о поставленной наследником метке — а я не сомневаюсь, что новость разнеслась в мгновение ока — оставаться смысла ей не было.
— Кстати! — вдруг подскочила Элли и метнулась к своему стеллажу. Схватила с него одну из статуэток и сунула мне в руки. — А вот эта на тебя похожа! — радостно заявила девчонка, лучезарно улыбаясь.
Я повнимательнее рассмотрела игрушку. Сходство действительно было. Бледная кожа, чуть раскосые глаза, темные волосы, правда, не в пример моим, длинные и идеально ровные.
Да, имея такую обширную коллекцию, можно, наверно, подобрать куклу, похожую на любого человеку. Ну, женского пола, разумеется. Мальчиков я тут как-то не заметила. Хотя, возможно, таковые и имеются.
Кстати, среди экспонатов юной княжны я заметила даже такую диковинку, как механическая кукла. Внешне она, конечно, была не очень симпатичная. Зато сзади располагался ключик с заводным механизмом, благодаря чему металлическая девочка умела двигать ручками и ножками.
— Откуда у тебя столько кукол, Элли?
— Это все подарки, — похвасталась рыжеволосая. — Вот эту Колин подарил, — кивнула на куклу, изображавшую меня. А потом примостилась рядышком, доверительно прижалась розовой щечкой к моему плечу и тихонько сказала: — Он хороший, Нэри. Правда. Вредничает иногда. Но все равно, очень-очень хороший.
Глава 30
о расстановке всех точек над И
По крыше барабанил дождь. Крупные капли бились в окно, с грохотом падали на узкий карниз, чтобы чуть позже бурным потоком стечь на землю и заполнить собой все ложбинки между отшлифованными плитами мостовой.
Я с тоской посмотрела в окно и мысленно посочувствовала тому, кто в такую погоду оказался без крыши над головой. Сейчас промокнуть можно просто в секунду. А если учесть еще и свирепый ветер, в легкую пробирающийся под полы осенних плащей — так становится вообще не завидно…