***
С первыми лучами солнца она открыла глаза. В воздухе до сих пор стоял приятный аромат вина и сладостей, съеденных еще ночью. Стройное гибкое тело юной девушки вытянулось во всю длину постели, а его обладательница издала легкий стон удовольствия. Во всех её движениях скользила грация и сила, присущая диким кошкам, на шкурах которых она провела эту ночь. Её светлые волосы разметались по подушке, будто ареол, восславляющий красоту её юного лица.
Мужчина лежал к ней спиной, он всё ещё крепко спал. Девушка скользнула взглядом по его широкой спине, узким бедрам и крепким ягодицам и лукаво улыбнулась, вспомнив, как сжимала их ночью, стремясь приблизить его к себе. «Пожалуй, он даже слишком хорош, лучше, чем все говорят», - подумалось ей, - «никогда бы не поверила, если б не проверила».
Легко и почти бесшумно она соскользнула с постели, нашла на полу, среди разбросанных вещей и оружия, свое слегка помятое красное платье-халат, накинула его на себя и завязала ленты под грудью. Её мучило практически непреодолимое желание еще раз взглянуть мужчине в лицо, но правила этой игры ей были слишком хорошо известны. Привязанность влечет за собой слишком много проблем. Поэтому гораздо лучше будет выскользнуть вот так, незамеченной, не рискуя разбудить его и быть пойманной за руку. Конечно же, с дозой сон-травы она ошибиться не могла, всё рассчитала скрупулёзно. И всё же, рисковать не стоило, слишком многое было на кону.
Через несколько секунд промедления и внутренней борьбы она мягко и бесшумно двинулась к ящикам, стоявшим у дальнего угла шатра. Ей не составило труда найти среди них нужный. Всего пара секунд и от крепко сбитых досок осталось одно воспоминание. В своих руках женщина держала маленькую шкатулку с настолько изящной резьбой, что она походила скорее на кружевную, чем на деревянную. Немного помедлив, она приблизила свое лицо к вещице, почти касаясь её носом, и приоткрыла крышечку, совсем на чуть-чуть. Глаза её округлились, зрачки расширились, и она резко и испуганно захлопнула шкатулку, позабыв об осторожности.
Женщина в красном стояла посреди шатра, не в силах успокоить собственное дыхание. Она нашла то, что искала. Но не то, что было обещано ей.
Глава 1
Глава 1.
Сумерки сгущались над городом. Солнце давно спряталось за горизонтом, но это не принесло вожделенной прохлады. Воздух был спёрт и горяч, каждый вздох давался с трудом, оставляя после себя привкус пыли и гнилых яблок.
С Картизонского холма город почти не было видно через завесы пыли, поднятые в воздух тысячами копыт с Большого Тракта. Разве что очертания сторожевых башен можно было различить, да высокие пики Красного замка. Но даже при такой видимости угадывались величие и необъятные размеры этого города, раскинувшегося, куда ни погляди.
Асха стояла неподвижно, внимательно и напряжённо вглядываясь не то в сам город, не то в пролегавший через его территорию Большой Тракт. Её строгое и сухое лицо все ещё хранило на себе печать красоты, которая, впрочем, уже не так явно бросалась в глаза, как в годы юности: кожа потеряла упругость, лицо поддёрнула сеточка пока ещё едва заметных морщинок, а его цвет отдавал серостью. Лишь яркие и живые чёрные глаза возраст обошёл стороной.
Все чаще по утрам Асха находила новые седые волоски в копне своих густых каштановых волос и, без тени сомнения, выдергивала их резкими движениями, полными решительности и злости. Стареть благородно – это не для Дев Солнца. Это не для неё. Ей была обещана другая участь: предсказаны великие свершения и долгая юность, длящаяся не одно столетие. И что теперь? Асхе нет и пятидесяти, а тлетворный душок грядущего разложения уже окутал её с ног до головы. Она все чаще и чаще слышит едва различимый шепоток за спиной, он вонзает в неё свои когти, цепляясь изо всех сил, и не отпускает ни ночью, ни днем.
«...она стареет...Верховная стареет...ты видела морщины...Ар не даровал ей свет...»
Асха и сама прекрасно видела это, каждый день чуть яснее. Она одна из многих, рядовая. Позор, какой позор. Разве ей не пророчили судьбу тезки, Светлой Асхи, чья юность длилась более трёх веков? Разве не она прошла все до одного испытания, первая за много веков? Кто если не Он одарил её такой силой и выбрал этим среди всех сестёр?
Асха бросила последний пристальный взгляд на запылённый город, тяжело вздохнула, развернулась и уверенным шагом направилась обратно к замку. Проклинать судьбу смысла нет. Она сделала все что могла. И сделает все, что будет в её силах. Больше ей ничего не остается. Так решил Он.