***
Когда наступил назначенный час, мы – все гости из Школы одаренных ведьм, стояли парами перед высокими дверьми, ведущими в бальный зал. Жаль лишь, что фамильяров не пускали на подобное торжество. Без своего Коди я чувствовала себя ещё более обеспокоенной.
Мою руку нежно сжимал Ландр, бросая на меня восхищенные и подбадривающие взгляды. Моим подругам-ведьмочкам пришлось составлять пару друг другу. К ним присоединятся ученики ВШМН лишь, когда объявят первый танец.
Вот, двери открылись и церемониймейстер, постучав по полу тростью, стал громко объявлять каждого входящего в зал человека.
Первыми была чета Инграмм, а за ними в зал вошли и все мы.
Большое помещение, с высоким потолком с огромными хрустальными люстрами, бело-золотой отделкой стен и множеством богато–, и не слишком, одетых гостей впечатлял воображение. Или может я, просто, давно не посещала светские рауты.
Оркестр со строгим дирижером, официанты, стоящие туда-сюда с подносами, на которых предлагались гостям напитки и канапе, блеск и торжественность, от которых буквально гудел воздух... Это был настоящий королевский бал, на котором сегодня произойдет так много важных событий.
После короткой речи магистра Трейда (его торжественный бардовый костюм смотрелся бесподобно, но вид портил криво завязанный галстук), был объявлен первый танец. Вальс – благородный и романтичный такт, плывущий сквозь время и страны.
Ландр подал мне руку, с поклоном приглашая, и я, конечно же, согласилась, поддаваясь тому, куда он меня ведет.
Мы не говорили ни о чем, не обсуждали планы, гостей или что-то ещё. Просто танцевали, наслаждаясь последними минутами покоя. Маска только подчеркивала красоту синих глаз моего спутника. В них плясали лукавые огоньки и затаенная нежность.
Когда мелодия закончилась резким обрывом крещендо, все зааплодировали оркестру и стали расходиться до следующего танца. И как раз в этот момент прозвучали удары трости церемониймейстера, и тот раскатисто объявил:
– Дамы и господа, Его величество, король Сэраста Ронмор Первый Эрейский, Её величество, королева Сэраста Галая Эрейская и Её величество Императрица Агавии Лукреция Ромерская.
Входные двери, с помощью какой-то магии, самостоятельно медленно распахнулись.
Три королевских особы вошли в зал, и все тут же, образовав живой коридор, склонились в поклоне.
Король, темноволосый крупный мужчина, в золотых одеждах и тяжелой синей мантии, хитро заулыбался. На его голове, массивная золотая корона сияла драгоценными камнями в свете сотен свечей бального зала. Он был противоречивой сложной личностью. Со многими его законами аристократы Сэраста были не согласны. Но он любил свою жену и заботился о своем народе, как никто.
Королева Сэраста, рыжеволосую голову которой также венчал венец, предстала статной леди в темном роскошном платье. Она шла под руку с правой стороны короля, посылая гостям этого праздника вежливые улыбки. Но от меня не укрылся цепкий взгляд и искры узнавания в нем, когда она ловила из толпы знакомые лица (или лица тех, о ком ей многое рассказали). Я входила в число этих лиц. И это мне одновременно льстило и пугало.
А по левую руку от короля Сэраста, гордо задирая голову, и посылая всем вокруг милые улыбки, шла высокая гордая блондинка – Императрица Лукреция. Её корона из серебра и бриллиантов чудесно смотрелась в светлых волосах и была едва ли не больше короны Ронмора Первого.
И все же раньше я просто не замечала, что действительно чем-то была похожа на нее. Какими-то жестами, мелкой мимикой... Всевышний, пусть это этим наше сходство и ограничится!
С тех пор, как я видела эту женщину в последний раз, она почти не изменилась. Но если раньше я замечала в ней только мягкость и безупречные манеры, то сейчас видела, как она украдкой оглядывает толпу, острым пронзительным взглядом серых глаз.
Маска спасла меня, и её взгляд свободно скользнул по мне, но я была уверенна – Императрица ищет среди гостей именно меня. Катализ, по большей части, из-за которой она сюда и приехала.
Ландр, всё ещё стоящий рядом был напряжен и мрачен. Но от узнавания его мачехой раньше времени его тоже спасла маска.
Когда правители двух стран прошли в конец зала, они вступили на небольшое возвышение, разрешили всем выпрямиться, и начали приветствовать гостей.
Чету правителей Сэраста я почти не слушала. Я непрерывно смотрела на женщину, которой так долго восхищалась и которая неожиданно оказалась моей матерью по крови. Я думала, правда ли она отдала бы меня чужим людям или просто убила?!
Хотя о чем это я, разумеется, да. Под этой маской невинной красавицы, пряталось бессовестное чудовище.
– Дорогие гости! Я безмерно рада посетить сегодня это поистине важное мероприятие для всех нас. Ведьмы и колдуны так любят данные соревнования, что я посчитала своим долгом хотя бы раз разделить с ними эту радость. Я всем желаю победы, но тех, кто всё же потерпит поражение, я призываю быть сильными. В следующем году вам будет дан ещё один шанс. Ну а сейчас, давайте же отпразднуем сей знаменательный момент танцами.
Раньше я бы восхитилась изящностью этих фраз, её красноречием и императорской сдержанностью. Сейчас – всё это казалось мне не настоящим. Иллюзией. Искусным, большим притворством.
От созерцания меня отвлекли суета начавших танец гостей и приглашение Ландра. Мы вновь закружились, и вновь в молчании. Наши взгляды говорили друг другу больше слов.
Отчаянье, страх, решимость и надежда. А ещё взаимные чувства, что заставили так быстро и в унисон биться наши сердца.
Когда закончиться этот танец, начнется самое важное представление в истории Агавии и Сэраста. Представление, в котором главные роли играют справедливость и честность.