Все дети засмеялись, услышав такой смелый вопрос. Но никто из нас не знал на него ответа.
— Твой вопрос беспредметен, — рассердился учитель. — У нас урок о свиньях. Мы здесь разводим свиней! А людей — обучаем! — после долгой паузы он продолжил:
— Ты совершил серьезный проступок, Марк. Нельзя задавать вопросы не по теме, и ты это знаешь, не так ли? За эту ошибку ты будешь наказан.
— Я приношу свои извинения, — проговорил Марк. — Я не знаю, что на меня нашло. Простите, простите!
— На этот раз я принимаю твои извинения. Но не делай так больше никогда! И я адресую это предупреждение всем! — сказал учитель, повышая голос.
— Обещаю, что больше не буду, — уверил Марк.
Мой друг вышел из передряги невредимым, и я испытал глубокое удовлетворение. Но мне стало стыдно, что я тоже смеялся.
Вечером я не смог сдержаться и высказал ему свое восхищение:
— Ты осмелился задать настоящий вопрос: главный, основной.
— Я задал его в никуда. Мы никогда не получим на него ответа, — с грустью проговорил он.
— Я уверен, что когда-нибудь мы все узнаем, — уверенно сказал я.
Любопытно, но именно с этого момента я начал непрерывно думать о своих корнях. Не появился же я по волшебству, в глубине подвала. Нет, я родился, от пары мужской и женской особей. И нет сомнений, что в этом выводке я был не единственным.
Время тянется безнадежно медленно. Глаза закрываются помимо моей воли. Не надо! Ромул сейчас вернется, а я буду не готов. Я должен сосредоточиться на самом важном: будущее, наше предназначение на выходе. Как же мне задать вопрос так, чтобы не получить на него туманный ответ? Что?.. Как?..
Я просыпаюсь на полу, с ужасной болью в спине. Должно быть, меня все же сморил сон. Внезапно кто-то касается моего плеча.
— Итак, вопросы?
Я не соображаю, что сказать.
— Давай же, — поторапливает он меня, — сегодня у нас совсем мало времени.
— Почему… почему ты сказал мне, что уже не ребенок?
— Потому что это правда. Ребенок — это тот, кому не больше пятнадцати. На моем веку через твою кровать прошло уже четыре поколения детей. В среднем они живут здесь четыре-пять лет, из чего я заключаю, что мне как минимум тридцать. Впрочем, как и Рему, которого я всегда знал…
— Что происходит с Красными, когда они выходят из Дома?
— Бывает по-разному: у них есть выбор. Не все выбирают одно и то же… Осторожно!
Дверь резко открывается, и я не успеваю ничего понять. Внезапно я чувствую, словно мне что-то вбивают в голову.
Когда я просыпаюсь, то вижу, что сижу в кресле, в тепле. У меня по лбу струится пот, и рубашка намокла. Передо мной сидит Цезарь 3.
— Что тебе сказал Ромул?
— Ромул? Он сказал мне, что скучает.
— Что он еще сказал тебе?
— Он сказал, что рад меня видеть…
— Хватит надо мной издеваться. Я могу сделать все, что угодно, ты знаешь. Например, отправить тебя в холодильник на неделю и оставить там помирать!
Он вне себя, я его таким никогда не видел. Он, всегда такой спокойный, величественный…
— Что он сказал тебе?
— Он сказал, что уже не ребенок и что, по его подсчетам, ему как минимум тридцать лет.
И что он хорошо знает Рема.
— Ты поверил ему?
— Нет, не знаю. Я считаю, что он не совсем нормальный…
— Да, он совсем не в себе, — подтверждает Цезарь, голос которого снова становится спокойным. — Он живет в одиночестве и имеет очень яркое воображение. Дальше?
— Я…
— Говори!
— Я спросил у него, что становится с Красными, с Квинтом, например, когда они уходят.
— И?
— Он сказал, что они должны сделать выбор, а потом кто-то пришел, и я больше ничего не помню.
Цезарь гладит себя по бородке и наблюдает за мной с улыбкой.
— Выбор… Он сказал «выбор». Ты не обманываешь меня, мне донесли эти последние слова. Хорошо, хорошо… Твое наказание скоро кончится, тебе осталось выдержать полтора дня. Можешь поесть до того, как вернуться в холодильник: ровно тридцать шесть ложек.
— Ромул будет наказан?
— Нет, скорее всего, нет. Больных не наказывают, ничего не поделаешь. А ты будешь хранить молчание о том, что он тебе рассказал. У меня есть уши повсюду: в спальне, в столовой, везде.
На краю кухонного стола стоит тарелка: тридцать шесть ложек счастья. Это теплое и безвкусное пойло, но я готов разрыдаться от радости.
Цезарь наблюдает за мной и следит за подсчетом.
— Пора, Мето.
Я наполняю легкие теплым воздухом и возвращаюсь в холодильник.