Такие конкурсы устраиваются два раза в год среди детей всех цветов. Цезари оценивают умение и скорость. Потом они применяют коэффициент в зависимости от цвета ученика и объявляют чемпиона. Призы не предусмотрены. Когда я думаю об этом теперь, то понимаю, что эти конкурсы должны быть для чего-то полезны. Здесь ничего не делается просто так. Это явно нужно для процесса отбора в «дальнейшем».
Вдоль стен кабинета на полках расставлены по цветам папки. Каждая серия пронумерована. Полок пять. Папки могут быть разной толщины. Красные занимают первый — верхний — ряд. Я помню это, потому что однажды больше получаса провел в кабинете Цезаря и отметил для себя, что красные досье занимают то же положение, что и мы, самые старшие. Они возвышаются над другими цветами, но находятся на такой высоте, с которой падение оказывается весьма болезненным. Рядом стоят серые и коричневые папки. На второй полке — синие, фиолетовые и розовые, кажется. Марк, который наблюдает за мной, порой даже незаметно для меня самого, шепчет мне на ухо:
— У тебя осталось пятнадцать минут до конца.
— Ладно, ладно, друг.
Я закрашиваю черным свою работу и переделываю ее. Несколько минут спустя взору предстает одна из сторон котла с затененной частью. Остальное доделываю механически. Цезарь встает, и каждый убирает свои вещи в ящик парты. Тетрадь остается в классе для проверки.
На следующее утро, стоя перед зеркалом, я замечаю, насколько мы с Клавдием похожи: у нас одинаково озабоченные и грустные лица.
Я шепчу ему:
— Клавдий, Мамерк волнуется.
— Я знаю. Из-за Фиолетовых. Я тоже. Я получил ответ на нашу просьбу. Завтра после обеда у тебя будет десять минут.
— Но как?
— Я не знаю. Будь готов, и когда придет время, ты поймешь. У нас еще одна проблема. Павел разболтал всем, что мы готовим новую стратегию для инча. Нельзя с ней затягивать. Мы не должны вызывать подозрений.
— У тебя есть идеи на этот счет?
— Нет, но я рассчитываю на тебя.
Он уходит, а я остаюсь в раздумьях перед зеркалом.
Уроки идут своим чередом. Я все пропускаю мимо ушей, но стараюсь, чтобы это не слишком бросалось в глаза. Выработка новой стратегии для вечернего матча кажется мне пустяком по сравнению с тем, что должно случиться завтра после обеда. Не могу себе даже представить, как смогу выполнить задание и не попасться. Один Цезарь плюс его доносчики в классе, другой Цезарь в кабинете. Не могу же я стать невидимкой!
Выходя с урока по сельскому хозяйству, я слышу крики из коридора и иду туда посмотреть. Красс лежит на полу, обхватив голову руками. Трое учеников окружают Марка. Приходит Цезарь 4 и коротким жестом назначает двух учеников, которые должны проводить «жертву» в санчасть. Затем, повернувшись к «виновному», он поднимает большой палец. Приговор вынесен: один день холодильника. Марк стоит с каменным лицом. Он знает, что ничего не поделать. Уже слишком поздно, он попал в ловушку. Я подхожу к нему. Он шепчет мне на ухо:
— Когда-нибудь я убью его.
— Послушайся моего совета. Не уверен, увижу ли тебя снова до того, как ты отправишься в холодильник.
— Почему? Ты что, покидаешь Дом?
— Нет, но не будем загадывать. Послушай. За ужином не ешь слишком много и ничего не пей. Напьешься потом в ванной. Вода в кувшинах напичкана снотворным, а тебе ни в коем случае нельзя там засыпать.
— Слушаюсь. Ты же у нас специалист, — говорит он, едва улыбаясь.
— Ах да! Еще одно: не бойся Ромула, стража холодильника. Если он и будет тебя пугать, так это только для того, чтобы не дать тебе заснуть и отморозить конечности. Ромул — друг. До скорого.
Мы образуем стену из трех атакующих, крепко сцепившись руками. Пробиватель, сгруппировавшись, стоит за мной. Чистильщики находятся в стороне, готовые к бою. По сигналу мы начинаем продвигаться вперед. Удары летят со всех сторон, наши соперники пытаются нас разделить, чтобы добраться до пробивателя и мяча. Когда мы не можем больше сопротивляться, я поворачиваюсь к нашим задним рядам и делаю вид, что беру мяч, а потом ныряю вперед. Они разворачивают меня и обнаруживают, что у меня ничего нет. Тогда они набрасываются на Клавдия, но тоже впустую. И тут они понимают, что уже слишком поздно. Один из чистильщиков передает мне мяч, и я одним махом забиваю гол. Мы выиграли. Мои товарищи поднимаются с улыбками на лицах, кое у кого идет кровь. Я немного смущен. Признают ли мою стратегию, прославят ли меня или осыплют насмешками? Я смотрю на Цезаря, который оттягивает момент выноса решения: