— Не сомневаюсь, что княгиня Златка дала тебе прекрасное образование, — перебил Золотов. — И обучила тебя всему, что должен знать просвещённый правитель.
— А я не сомневаюсь, что среди моих братьев и сестёр ты найдёшь более подходящего наследника, — парировал я. — Колдун или нет, но становится заложником престола я не собираюсь.
— Ты передумаешь.
— Сомневаюсь. И ты меня очень обяжешь, если объяснишь тем, кто меня преследует, что место вакантно.
— Я не собираюсь снимать с тебя обязательств, налагаемых титулом наследника, — отчеканил Золотов.
Я усмехнулся.
— Так вот в чём истинная причина, — сказал я и встал, чтобы налить себе выпить. За время долгого разговора в горле пересохло. А ещё что-то подсказывало мне, что в скором времени предстоит двигаться очень энергично, и следовало восполнить недостаток жидкости в организме. — Когда-то ты принял не слишком разумное решение, но не желаешь от него отказаться.
— Я монарх. Где будет государство, если я начну направо-налево отказываться от принятых решений? — пожал плечами Золотов.
Я чувствовал, что в его словах имеется зерно истины.
— Но ты меня совсем не знаешь, — сказал я. — Я совсем не гожусь для правления. Я слишком молод, у меня просто нет опыта!
— Мне было семнадцать, когда мне пришлось занять трон, — заявил Золотов. — Король умер и да здравствует король. Сразу после коронации я подписал торговый договор, который кормит нашу страну по сей день.
— А я организовал офигенный конкурс красоты, — буркнул я. — И кстати, раз уж зашла речь... Как так получилось, что я попал в Сан-Инферно как раз накануне "совершеннолетия"? — на последнем слове я сделал кавычки в воздухе. Ну, чтобы сбить пафос, что-ли...
— Пришла пора инициировать твои способности, — просто ответил Золотов. — Ты должен доказать, что действительно достоин престола. Для этого существуют испытания. Так что, зря ты думаешь, что я не знаю тебя, сын, — я потрясённо молчал. — Я прекрасно осведомлён, что ты — смелый, немного безрассудный... Но когда нужно — умеешь рассуждать разумно. Ты не любишь, когда тобой командуют, и слишком любишь общество женщин... А самое главное, я убедился, что ты можешь вести за собой.
— Это обманчивое впечатление, — возразил я. — Просто я слишком быстро бегаю. Поэтому и оказываюсь впереди.
Не могу объяснить почему, но по спине вдруг принялись бегать холодные мурашки с колючими лапками. Так и захотелось подойти к двери и потереться лопатками о косяк...
Воздух в комнате сгустился, им вдруг сделалось трудно дышать.
— Что-то не так, — сказал я, пристально глядя на Золотова.
— О да, — кивнул тот. — Полагаю это те, кто хочет тебя убить, сын.
Он поднялся и небрежно повёл рукой перед собой. В воздухе заискрились очертания двери.
— Уже уходишь? — светски осведомился я. Если он ждёт, что я стану умолять о помощи — фигушки. Не на того напал.
— Пойду, пожалуй, — Золотов смотрел на меня испытующе.
— Один вопрос: зачем это всё?
— Я же сказал. Испытания нужны для того...
— Я имею в виду, ЭТО, — я повёл рукой вокруг себя. — Лимб, наша с тобой встреча...
— Я хотел познакомиться, — пожал плечами Золотов. — Мы не виделись двадцать лет, и вполне естественно...
— Неправда, — я широко улыбнулся. Надеюсь, он не заметит, что улыбка была слегка натянутой. — Тебе что-то от меня нужно, вот ты и подстроил это свидание.
— Я обязан убедиться в том, что из тебя выйдет достойный правитель.
— И опять ложь. Что тебе от меня нужно?
Неожиданно Золотов улыбнулся.
Это абсолютно изменило его лицо. Оно словно засияло внутренним светом, а глаза сделались пронзительно-голубыми. И в них было что-то... нежность? Доброта? Ага, вот что: ощущение того, что я для него важен. Не как наследник или колдун, а просто я. Сын.
Вот такого отца я мог бы полюбить, — мелькнула непрошеная мысль.
— Ты очень похож на мать, — сказал колдун.
Но тут же лицо Золотова потухло, вновь стало непроницаемым.
Было ли мне обидно, что он не предложил помочь разделаться с преследователями? Да. После всего, что он тут наговорил... Но в то же время, во мне поднималась ранее неведомая гордость: он не сомневается, что я справлюсь сам.
Вот бы и мне такую уверенность.
Золотов подошел к порталу, но в последний момент обернулся.
— Кстати, на будущее... — он опять слегка улыбнулся. — Ко мне принято обращаться "сир". Когда мы одни — "отец". И обязательно на "вы". В любом случае.
И шагнул в светящийся проём. Яркая полоска исчезла, словно её и не было.
Больше всего мне сейчас хотелось оказаться под багровым небом Сан-Инферно.