В поисках лучшего решения доктор Лунц взялся за разработку пилюлек с разными вкусами, для чего пригласил знаменитого ученого, профессора химического института в Цюрихе Альфреда Вернера. Были выделены три основных вкуса — кислота, горечь и соль, которым следовало найти уравновешивание. В результате многочисленных экспериментов Ардов стал-таки обладателем маленьких стеклянных колбочек, которые он каждый вечер наполнял крупинками из трех разных коробочек. Колбочки нашли свое место в специальной кожаной наручи под манжетой. Ардову пришлось потратить время на тренировки, чтобы научиться извлекать их без привлечения внимания, и теперь он делал это почти филигранно. Правда, пилюльки срабатывали не всегда, но все-таки это было лучше, чем ничего.
— Чушь собачья! — Костоглот выдохнул очередной сноп искр, и Ардов невольно смахнул с рукава невидимые угольки, отчего пришел в еще большее смущение. — С этим вы явились? Выяснить, не крал ли я булавок? Да я такими булавками могу путь отсюда до вашего участка выложить. В три слоя!
— И одной из булавок убили человека, — наконец закончил мысль Илья Алексеевич. — Там же, рядом с салоном мадам Дефонтель.
Костоглот умерил раздражение и задумался. Привычным жестом он открыл лежавшую на столе изящную серебряную табакерку, набрал в щепотку табачной пыли и поочередно поднес к каждой ноздре, шумно вдыхая. Ардов быстрым движением извлек из манжеты колбочку, уронил в ладонь беленькую горошинку и метким броском отправил ее в рот. Дважды чихнув, Костоглот утробно прорычал и впал в задумчивое состояние, воспользовавшись которым сыскной агент слегка отклонился назад и попытался заглянуть под стол, где скрывались ноги коммерсанта.
— Кого же убили? — наконец вернулся к разговору Костоглот.
— Мармонтова-Пекарского Виктора Иудовича. Биржевого маклера. Вы были знакомы?
Илья Алексеевич рассосал пилюльку, и ему, кажется, слегка полегчало.
— Ну так, встречался пару раз, — неопределенно повел плечами Костоглот. — В бильярдном клубе.
— Играете в бильярд? — Ардов оживился, делая вид, что сам увлекается игрой. В учебниках по криминалистике следователям рекомендовали располагать к себе собеседника, находя общие интересы.
— Ну так… — опять пожал плечами Костоглот. — Иногда заглядываю в «Марсель» раскатать партейку-другую…
Костоглот замолчал, а Ардов силился припомнить что-нибудь об игре, от которой был чрезвычайно далек. Наконец в памяти всплыли страницы «Нивы» за номером 43.
— Вы слыхали, в Мюнхене изобрели бильярд с зеркалами? По бортам стола под известным углом ставят шесть зеркал, благодаря чему игрок сразу может знать, каким манером и на сколько ладов можно пустить шар. Говорят, изобретение пользуется большим спросом у новичков.
Костоглот с сомнением взглянул на молодого человека.
— Дурь порядочная.
— Отчего же?
— У них там, в этом Мюнхене, что же, шары за борт не вылетают? Это ж сколько они стекла переколотят, прежде чем шалявый[7] мазом заделается?.. — Спохватившись, Костоглот поправился: — Я хотел сказать, прежде чем новичок мастером станет.
От смущения Ардов не заметил, что Костоглот перешел было на воровской жаргон.
— Да, пожалуй, вы правы… — поторопился согласиться следователь. — Как думаете, у Мармонтова были враги, завистники? — решил он перейти к делу, бросив попытки разглагольствовать о неведомой игре.
— У кого их нет? — справедливо заметил Костоглот. — Человечья порода — товар порченый.
— А вы сами? У вас были основания недолюбливать Мармонтова?
— Сказать по правде, натуры он был гадливой… На обмане капитал нажил.
Костоглот опять задумался, словно что-то припоминая. Очнувшись, он вернул себе грубоватую манеру.