По нашему мнению, в русских сказках число 3 также играло особую роль. Во многих из них участвуют три брата, герой сражается с трехглавым змеем, проходит 3 царства – медное, серебряное и золотое. Число 4 встречается в сказках куда реже. Когда – то за числом 4 и в русском языке начиналась необозримая область «много».
На более поздних этапах в роли слова «много» выступало число 7. Об этом говорят различные пословицы и поговорки: «Семеро одного не ждут», «Семь раз отмерь – один раз отрежь», «Один с сошкой – семеро с ложкой», «Семь бед – один ответ». Так постепенно люди осваивали счет.
Первые названия чисел некоторые племена стали применять 20 – 25 тысяч лет тому назад. А вот слово для обозначения числа 1000 возникло лишь 5 – 7 тысяч лет назад.
Людям приходилось считать на пальцах очень большие совокупности предметов к счету привлекали больше участников. Один считал единицы, второй – десятки, а третий – сотни, т.е. десятки десятков. Он загибал один палец, лишь после того, как у второго участника счета оказывались загнутыми все пальцы обеих рук. Сначала говорили так: пять пальцев третьего человека, восемь пальцев второго и шесть пальцев первого. Но ведь это сколько времени надо произносить! Поэтому постепенно стали произносить короче. Вместо «палец второго человека» – появилось слово «десять», а вместо «палец третьего человека» – «сто». Вот и получилось: пятьсот восемьдесят шесть.
Счет единицами, затем десятками десятков, а там десятками сотен и так далее лег в основу системы счисления, принятой почти у всех народов мира. Она называется десятичной системой.
Сейчас десятичная система счисления применяется почти повсеместно. Но и теперь есть еще племена, которые довольствуются при счете пальцами одной руки. У них система счета оказалась пятеричной. В странах, где люди ходили босиком, по пальцам легко было считать до 20. Поэтому довольно большое распространение получила двадцатеричная система счета. Следы этого сохранились, например, во французском языке, где слово «восемьдесят» звучит как «четыре раза двадцать».
Самым серьезным соперником десятичной системы счета оказалась двенадцатеричная. Вместо десятков применяли при счете дюжины, т.е. группы из двенадцати предметов. Во многих странах даже теперь некоторые товары, например, ножи, ложки, вилки, пр продают дюжинами.
Долгое время после того, как появились названия чисел, люди их не записывали. Причина для этого была самая уважительная – они еще не умели писать. Поэтому, если кому-нибудь надо было переслать другому человеку сведения, где участвовали числа, прибегали к зарубкам на дереве или на кости, к узелкам на веревках, рисункам на мягкой глине и так далее. Такие знаки уже нельзя было перекладывать с места на место, убирать одни и добавлять другие. Вместо этого приходилось думать, мысленно выполнять операции над знаками.
Знаки на глине обозначали не числа, а предметы – головы скота, мешки с зерном, кувшины масла. Их приходилось изображать столько же, сколько было предметов. С этим еще можно было мириться, пока учет велся в пределах одного хозяйства, одной деревни. Но когда возникли государства, старые методы обозначения чисел стали невыгодными. Для записи больших чисел уже нельзя было обойтись ни зарубками на бирках, ни узелками, ни глиняными фигурками.
И вот примерно 5 тысяч лет тому назад было сделано замечательное открытие, люди догадались, что можно обозначать знаком не одну голову скота, а сразу 10 или 100 голов, не один мешок зерна, а сразу 6 или 60 мешков.
Например, египтяне обозначали десяток знаком 
(единицу они обозначали просто вертикальной черточкой 
, как это делаем и мы), десять десятков, то есть сотню – знаком 
. Появились знаки для тысячи 
(цветок лотоса), десятка тысяч 
(поднятый кверху палец), ста тысяч 
(сидящая лягушка) и миллиона 
(человек с поднятыми руками).
Писать много раз один и тот же знак, разумеется, весьма неудобно. Более экономной является позиционная система записи чисел, где имеет значение не только начертание цифры, но и ее позиция, положение среди других цифр. Первая позиционная система записи чисел появилась в Вавилоне. Единица в ней обозначалась клином 
, а десяток – знаком 
. В основном разница между вавилонской и современной записью чисел была в одном: вместо числа 10 вавилоняне приняли за основу системы счисления число 60. Но было еще одно отличие, делавшее вавилонскую систему записи не совсем удобной: вавилоняне долгое время не знали нуля.