Артём подошёл к двери, ведущей на лестничную клетку и прислушался. Тишина. Он осторожно отодвинул шкаф и медленно приоткрыл дверную створку. На площадке никого не было, но посветив фонарём на лестницу, Артём заметил нечто, чего он не видел раньше. Или просто не обратил внимания?
Ступени густо покрывала прозрачная слизь. Выглядело это так, будто кто-то прополз по ним и оставил за собой след. К двери квартиры, где он всё это время просидел, след не приближался, но Артёма это не утешало. Значит, заброшенные дома и вправду были не такими пустыми, как казались?
Теперь оставаться в этой квартире и уж тем более спать здесь ему совсем расхотелось. Оставалось только одно – отпугнуть не желающих отказываться от его мяса бестий и попытаться добежать до Смоленской. Сделать это до того, как солнце выжжет ему глаза и разбудит невиданных чудовищ, о которых его предупреждал Мельник.
На этот раз он целился не так тщательно, а просто старался, чтобы очередью задело как можно больше хищных тварей. Две из них взревели и рухнули на землю, остальные исчезли в переулках. Кажется, дорога была свободна.
Артём сбежал вниз, осторожно, опасаясь засады, выглянул из подъезда и кинулся что было сил бежать к Садовому Кольцу. Какая же там должна быть кошмарная чаща, в садах на этом кольце, подумал он, если даже тонкие полоски деревьев на бульварах за эти годы превратились в тёмные дебри... Не говоря уже о Ботаническом Саде и том, что там выросло.
Его преследователи дали ему небольшую фору, собираясь в стаю, и ему удалось добраться почти до самого конца проспекта. Становилось всё светлее, но этих тварей лучи, видимо, совсем не смутили: разбившись на две группы, они мчались вдоль домов, с каждой секундой сокращая отделявшее их от Артёма расстояние. Здесь, на открытом пространстве, преимущество было за ними: остановиться, чтобы прицелиться как следует, Артём не мог. К тому же, двигались они на четырёх конечностях, и их силуэты сейчас не поднимались над землёй больше чем на полтора метра, почти сливаясь с дорогой. Как бы быстро Артём ни старался бежать, защитный костюм, рюкзак, два автомата и усталость, накопившаяся за эту бесконечную ночь, давали о себе знать.
Скоро эти адские гончие достанут его и сделают своё дело, обречённо подумал он. Он вспомнил уродливые, но могучие тела хищников, лежащих в лужах крови у подъезда – там, где их опрокинула автоматная очередь. У Артёма совсем не было времени, чтобы их рассматривать, но и одного взгляда хватило, чтобы они надолго врезались ему в память: лоснящаяся бурая шерсть, огромная круглая голова, пасть, усеянная десятками мелких острых зубов, которые, кажется, росли в несколько рядов. Перебрав в памяти всех известных ему обычных животных, Артём не мог вспомнить ни одного, которое под воздействием облучения могло бы дать начало этим тварям.
К счастью, на Садовом Кольце, если это было действительно оно, не росло никаких деревьев. Это просто была ещё одна широкая улица, простиравшаяся вправо и влево от перекрёстка, насколько хватало глаз. Прежде чем снова броситься бежать, Артём, не глядя выпустил по бестиям короткую очередь. Они уже были меньше чем в пятидесяти метрах от него и опять разошлись полукругом, так что некоторые двигались почти вровень с ним.
На Кольце ему искать себе путь между несколько огромных воронок, уходивших на пять-шесть метров под землю, и сделать большой крюк, чтобы обогнуть глубокую трежину, которая надвое рассекала дорожную полотно в одном месте. Стоящие поблизости строения выглядели очень странно – они даже не то что обгорели, а скорее оплавились. Создавалось впечатление, что здесь происходило что-то особенное, от чего этот район пострадал намного больше, чем Калининский проспект. И надо всей этой картиной на несколько сотен метров возвышалось не тронутое ни временем, ни огнём невообразимых размеров здание, похожее на средневековый замок. На долю секунды Артём взглянул вверх, и у него вырвался вздох облегчения: над замком парила страшная крылатая тень, которая сейчас могла стать для него спасительной. Надо было только привлечь её внимание, чтобы она занялась его преследователями. Приподняв автомат в одной руке и направив на неё ствол, он нажал на курок. Ничего не произошло.
У него кончились патроны.
На бегу было нелегко даже перетащить вперёд висящий на спине запасной автомат. Нырнув в один из ближайших переулков, Артём прислонился к стене и сменил оружие. Теперь он мог не подпускать тварей на близкое расстояние, пока не опустеет магазин во втором автомате.
Первая из них уже показалась из-за угла и знакомым движением села на задние конечности, вытянувшись во весь свой огромный рост. Она осмелела и подобралась так близко, что сейчас Артём впервые смог разглядеть её глаза: маленькие, спрятанные под массивными надбровиями, горящие злобным зелёным огнём, похожим на отсветы того загадочного пламени в парке.
Лазерного целеуказателя на Данилином Калашникове не было, но с такого расстояния он и с обычным не промахнётся. Замершая фигура бестии спокойно устроилась в ложбинке прицела. Артём прижал автомат покрепче к плечу и спустил курок.
Мягко дойдя до середины, тот остановился. Что произошло? Неужели впопыхах он перепутал автоматы? Да нет же, на его Калашникове - лазерный прицел... Артём попытался передёрнуть затвор. Заело.
У него в голове закрутился смерч мыслей. Данила, библиотекари... Вот почему тот не сопротивлялся, когда в книжном лабиринте на него напало это серое чудовище! У него просто не сработал автомат. Он, наверное, также судорожно дёргал затвор, пока библиотекарь оттаскивал его в глубину коридоров...