Автомат Артём держал на весу, в правой руке, и спусковой крючок нажал почти случайно, когда инстинктивно отпрянул назад. Пули развернули тело твари в воздухе, и вместо того, чтобы вцепиться ему в горло, она, не достав пары метров, приземлилась на последних ступенях эскалатора. Но уже через мгновение поднялась, и, не обращая внимания на хлещущую из раны кровь, сделала большой шаг вперёд. Потом, качнувшись, прыгнула снова и припечатала Артёма своей тушей к холодной стали двери. Атаковать она больше не могла: последние выпущенные им пули попали ей в голову, и на излёте своего броска тварь уже была мертва. Но и силы инерции, с которым её тело ударило по Артёму, было достаточно, чтобы проломить ему череп. Не будь на нём шлема...
Дверь открылась, и наружу хлынул яркий белый свет. От эскалаторов раздался испуганный рёв: судя по звуку, этих созданий сейчас находилось там не меньше пяти. Чьи-то сильные руки схватили его за ворот и втянули за стену, после чего снова лязгнул металл - створку закрыли, и засов задвинули на место.
- Не ранен? – спросил чей-то низкий голос рядом.
- Чёрт его знает... Видел, кого он за собой привёл? Еле их отвадили в прошлый раз, да и то только газом. Ещё не хватало, чтобы они теперь ещё на Смоленской поселились, мало им Арбатской. А что – вполне возможно. Они человечинку уважают... – отозвался другой.
- Оставьте его. Он со мной. Артём! Эй, Артём! Да очнись же! – позвал его кто-то знакомый, и Артём с трудом и нехотя открыл наконец глаза.
Над ним склонились три человека. Двое из них, наверное, стражники ворот, были одеты в тёплые серые куртки и вязаные шапки, у обоих были бронежилеты. В третьем Артём с облегчением узнал Мельника.
- Это он и есть, что ли? – слегка разочарованно спросил один из стражников. – Тогда забирайте, только про карантин и обеззараживание не забудьте.
- Учить ещё будете? – усмехнулся сталкер. – Вставай, Артём. Долго ты...- добавил он, протягивая ему руку.
Артём попытался встать, но ноги отказывались держать. Его закачало и начало подташнивать, в голове помутнело.
- Его надо в лазарет. Ты помоги мне, а ты закрой гермоворота, - распорядился Мельник.
Пока его осматривал врач, Артём изучал белый кафель, которым были облицованы стены операционной. Комната была вылизана до блеска, в воздухе стоял резкий запах хлорки, а под потолком были закреплены сразу несколько ламп дневного света. Операционных столов тут стояло тоже немало, и у каждого висел ящик с готовыми к использованию инструментами. Состояние, в котором находился здешний маленький госпиталь, впечатляло, но зачем он нужен мирной, насколько Артём помнил, Смоленской, было неясно.
- Переломов нет, только ушибы. Пара царапин, мы их продезинфицировали, - резюмировал доктор, вытирая руки чистым полотенцем.
- Вы нас не оставите ненадолго? – попросил его Мельник. – Хотелось бы кое-что обсудить с глазу на глаз.
Понимающе кивнув, врач вышел. Сталкер, присев на край кушетки, на которой лежал Артём, потребовал от него подробного рассказа о произошедшем. По его расчётам, Артём должен был оказаться на Смоленской на два часа раньше, и Мельник был уже готов подниматься на поверхность, чтобы попытаться разыскать его. Историю с преследованием он выслушал до конца, хотя и без особенного интереса, летающих чудищ назвал книжным словом «птеродактиль», а по-настоящему впечатлил его только рассказ о том, как Артём прятался в подъезде. Узнав, что пока тот отсиживался в квартире, по лестничной клетке кто-то прополз, сталкер нахмурился.
- Уверен, что не вступил сапогом в слизь на лестнице? – покачал он головой. – Не приведи бог занести эту дрянь на станцию! Говорил же я тебе, к домам не подходить! Считай, тебе крупно повезло, что когда ты был в квартире, оно не решило наведаться в гости...
Мельник поднялся, подошёл к Артёмовым ботинкам, оставленным на входе, и придирчиво осмотрел подошвы каждого из них. Не обнаружив ничего подозрительного, он поставил их на место.
- В Полис, как я и говорил, тебе пока дорога заказана. Браминам я правды сказать не мог, поэтому они считают, что во время похода в Библиотеку пропали вы оба, а я отправился вас искать. Так что там произошло с твоим напарником?
Артём ещё раз рассказал всю историю от начала до конца, на этот раз честно объяснив, как именно умер Данила. Сталкер поморщился.
- Эту концовку тебе лучше впредь держать при себе. Если честно, первая версия мне нравилась куда больше. Вторая вызовет у браминов слишком много вопросов. Их человек убит тобой, Книги ты не нашёл, зато вознаграждение осталось при тебе. Да, кстати, - добавил он, глянув на Артёма исподлобья, - что там было, в этом конверте?
Приподнявшись на локте, Артём достал из кармана покрытый засохшей кровью пакет, внимательно посмотрел на Мельника и открыл его.
Глава 15
Сложенный вчетверо листок, вырванный из школьной тетрадки и кусок плотной чертёжной бумаги с карандашными набросками туннелей. Именно это Артём и ожидал увидеть внутри конверта – карту и пояснения к ней. Пока он бежал к Смоленской через Калининский проспект, у него совсем не было времени подумать о том, что может быть внутри пакета, который ему передал Данила. Волшебное решение заведомо неразрешимой проблемы, нечто, способное отвести от ВДНХ и всего метро дамоклов меч непостижимой и неумолимой угрозы.
Посередине листка с пояснениями расплылось красно-бурое пятно. Склеенную кровью брамина бумагу пришлось чуть смочить, чтобы она раскрылась, не повредив мелко написанных на ней инструкций.
«Часть №... туннель... Д6... уцелевшие установки... до 400.000 кв. метров... смерч... неисправно... непредвиденные...» От волнения слова прыгали у Артёма в глазах, пытаясь соскочить с горизонтальных линий, сливались в одно целое, а их смысл оставался ему абсолютно непонятен. Отчаявшись сложить их в осмысленное целое, он передал письмо Мельнику. Тот аккуратно взял листок в руки и жадным взглядом впился в буквы. Некоторое время он ничего не говорил, а потом Артём увидел, как его брови недоверчиво попозли вверх.