- Неужели на Маяковской тоже они? – удивился Артём. – Но как же они туда с Парка Победы попадают?
- А вот так и попадают, - сталкер снял тяжёлый шлем и поставил его на пол. – Ты меня, конечно, извини, но мы не только за тобой сюда пришли, но и на разведку. Я думаю, отсюда должен быть ещё один выход в Метро-2. Через него эти твои людоеды до Маяковской и добрались. Там, кстати, те же истории, что здесь – дети по ночам со станций исчезают. И вообще, чёрт знает, где они ещё шастают – а мы про них ни слухом, ни духом.
- То есть... вы хотите сказать... – сама мысль показалась Артёму такой невероятной, что он не сразу осмелился произнести её вслух. – По-вашему, вход в Метро-2 где-то здесь?
Неужели врата в Д-6, таинственную тень метро, находились совсем рядом с ними? Артёму в голову полезли все слухи, байки, легенды и теории о Метро-2, которых он успел наслушаться за свою жизнь. Чего стоила хотя бы вера в Невидимых Наблюдателей, о которой ему рассказали два его странных собеседника на Полянке! Он невольно огляделся по сторонам, словно рассчитывая увидеть невидимое.
- Скажу тебе больше, - подмигнул ему сталкер. – Я думаю, мы уже в нём.
В это поверить уже совсем было нельзя. Попросив у одного из бойцов фонарь, Артём принялся исследовать стены туннеля. Он ловил на себе удивлённые взгляды остальных, прекрасно понимая, что вид у него сейчас, должно быть, преглупый, но ничего не мог с собой поделать. Он и сам не до конца знал, что рассчитывал увидеть, попав в Метро-2. Золотые рельсы? Людей, живущих, как жили прежде, не знающих об ужасах нынешнего существования? Изобилие? Богов? Он прошёл от одного дозорного к другому, но так ничего и не обнаружив, вернулся к Мельнику. Тот разговаривал с охранявших дикарей бойцом.
- Что с заложниками? В расход? – буднично поинтересовался конвоир.
- Сначала пообщаемся, - ответил сталкер.
Нагнувшись, он вытащил кляп изо рта старика, потом проделал то же и со вторым пленным.
- Учитель! Учитель! Дрон идёт с тобой! Я иду с тобой, учитель! Дрон нарушает запрет, Дрон готов умереть от руки врагов Великого червя, но Дрон идёт с тобой, до конца! – сразу же запричитал дикарь, раскачиваясь из стороны в сторону над стонущим жрецом.
- Что там дальше? Что ещё за червь? Какие ещё священные ходы? – спросил Мельник.
Старик молчал. Испуганно оглянувшись на конвоиров, Дрон поспешно сказал:
- Священные ходы Великого червя – запрет для добрых людей. Там Великий червь может показаться. Человек может увидеть. Запрет смотреть! Только жрецы могут. Дрон боится, но идёт. Дрон идёт с учителем.
- Какой ещё червь? – поморщился сталкер.
- Великий червь... Создатель жизни, – объяснил Дрон. - Дальше начинаются священные ходы. Не каждый день можно ходить. Есть дни запрета. Сегодня день запрета. Если увидеть Великого червя, превращаешься в пепел. Если услышишь, становишься проклят, быстро умираешь. Все знают. Старейшины говорят.
- Там у них все, что ли, такие дегенераты? – сталкер беспомощно оглянулся на Артёма.
- Нет, - помотал головой тот, - со жрецом поговорите.
- Ваше преосвященство, - не скрывая иронии, обратился Мельник к старику. – Вы меня извините, я, так сказать, старый солдат... Как бы это выразиться... Высоким языком не умею. Но тут где-то в ваших владениях, есть одно место, которое мы ищем. Как бы подоступнее... Там хранятся... Огненные стрелы? Гроздья гнева?
Он всматривался в лицо старика, надеясь, что тот отзовётся на одну из его метафор, но жрец упорно молчал, угрюмо уставившись на него исподлобья.
- Горящие слёзы богов? – под удивлёнными взглядами Артёма и конвоиров продолжал изощряться сталкер. – Молнии Зевеса?
- Кончайте паясничать, - наконец презрительно оборвал его старик. – Нечего топтать трансцендентальное своими грязными солдатскими сапогами.
- Ракеты, - сразу перешёл на деловой тон Мельник. – Ракетная часть в ближнем Подмосковье. Выход из туннеля от Маяковской. Вы должны понимать, о чём я говорю. Нам туда надо срочно, и вам лучше нам помочь.
- Ракеты... – медленно, словно пробуя слово на вкус, повторил старик. – Ракеты... Вам, наверное, лет пятьдесят, так? Вы ещё помните. СС-18 на Западе назвали «Сатаной». Это было единственное прозрение слепой от рождения человеческой цивилизации. Неужели вам мало?! Вы уничтожили весь мир, неужели вам мало?!!
- Послушайте, ваше преосвященство, у нас на это нет времени, - оборвал его Мельник. – Даю вам пять минут, - он хрустнул костяшками, разминая ладони.
Старик скривился. Похоже, ни грозное боевое облачение сталкера и его бойцов, ни небрежно скрытая угроза в голосе Мельника не производили на него ни малейшего впечатления.
- А что, что вы мне можете сделать? – усмехнулся он. – Запытать? Убить? Сделайте одолжение, я всё равно стар, а нашей вере не хватает мучеников. Так убейте же меня, как вы убили сотни миллионов других людей! Как вы убили весь мой мир! Весь наш мир! Давайте, нажмите на курок вашей чёртовой машинки, как вы нажимали на курки и кнопки десятков тысяч разных машин и устройств!
Голос старика, сначала слабый и хриплый, быстро наливался сталью. Несмотря на спутанные седые волосы, связанные руки и небольшой рост, он больше не выглядел жалко: от него исходила странная сила, каждое новое его слово звучало более убедительно и грозно, чем предыдущее.
- Вам не надо душить меня своими руками, вам даже не придётся видеть моей агонии... Будьте вы прокляты со всеми вашими машинами! Вы обесценили и жизнь, и смерть... Вы считаете меня безумцем? Но истинные безумцы – это вы, ваши отцы и ваши дети! Разве не было опасным сумасшествием стараться подчинить себе всю землю, накинуть удила на природу, загнать её до пены и судорог? А потом, в порыве ненависти к себе и таким же, как вы, пытаться окончательно расправиться с ней? Где вы были, когда мир рушился? Видели ли вы, как это было? Видели ли вы то, что видел я? Небо, сначала плавящееся, а потом затянутое каменными облаками? Кипящие реки и моря, выплевывающие на берег сварившихся заживо созданий, а потом превращающиеся в морозное желе? Солнце, пропавшее на долгие годы с небосклона? Дома, в доли секунды обращённые в пыль, и людей, обращённых в пепел? Вы слышали их крики о помощи?! А умирающих от эпидемий и изувеченных излучением? Вы слышали их проклятия?! Посмотрите на него! – он указал на Дрона, - посмотрите на всех безруких, безглазых, шестипалых! Даже те из них, кто приобрёл новые способности, клеймят вас!