Как только, сбросив рюкзаки, все расселись на полу, с Артёмом произошло что-то странное: несмотря на неудобное положение,
его мгновенно сморил сон. То ли сказалась накопленная за последние сутки усталость, то ли яд от парализующей иглы всё ещё
продолжал действовать, аукаясь побочными эффектами.
Он снова увидел себя просыпающимся в палатке на ВНДХ. Как и в предыдущих снах, на станции было мрачно и безлюдно. Не
отдавая себе до конца отчёта в том, что всё это ему только снится, Артём всё же наперёд знал, что с ним сейчас произойдёт. Привычно
уже поздоровавшись с игравшей девочкой, он не стал её ни о чём расспрашивать, вместо этого прямиком направившись к путям.
Отдалённые крики и мольбы о пощаде его почти не испугали. Он знал, что навязчивый сон видится ему в который раз по другой причине.
И причина эта скрывалась в туннелях. Он должен был раскрыть природу угрозы, разведать обстановку и сообщить о ней союзникам с юга.
Но как только его окутала тьма туннеля, уверенность в себе и в том, что он знает, зачем здесь и как ему поступать дальше, испарилась.
Ему снова стало страшно – совсем, как когда в первый раз он вышел за пределы станции в одиночку. И точь-в-точь, как в первый раз,
пугала его даже не сама темнота и не шорохи туннелей, а неизвестность, невозможность предугадать, какую опасность таят в себе следущие
сто метров перегона.
Смутно, как о событиях, случившихся с ним в прошлой жизни, вспоминая, как поступал в предыдущих снах, он всё же решил не
поддаваться на этот раз страху, а идти вперёд, пока не встретится лицом к лицу с тем, кто кроется там, поджидая его.
Навстречу ему кто-то шёл. Неспеша – с той же скоростью, с которой продвигался вперёд Артём, но не его трусливыми, крадущимися
шажками, а уверенной тяжёлой поступью. Он замирал, переводя дыхание – останавливался и тот, другой. Артём дал себе зарок – на этот
раз не бежать, что бы ни случилось. Когда до растворённого в темноте двойника оставалось, судя по звуку, метра три, колени у Артёма
уже не просто дрожали, а ходили ходуном, но он всё же нашёл в себе силы сделать ещё один шаг. Но почувствовав кожей лица, пухом на
щеках лёгкое колебание воздуха от того, что кто-то приблизился к нему вплотную, он не выдержал. Взмахнув рукой, он оттолкнул невидимое
существо и бросился бежать. На этот раз он не споткнулся, и бежал невыносимо долго, час или два, но родной станции не было и в помине,
и не было никаких станций, вообще ничего, только бесконечный тёмный туннель. И это оказалось ещё страшнее.
- Эй, хватит дрыхнуть, летучку проспишь, - толкнул его в плечо Ульман. – И как у тебя получается? – завистливо добавил он.
Артём встряхнулся и виновато посмотрел на остальных. Судя по всему, забылся он всего на несколько минут. Отряд сидел кругом, в
центре которого с картой расположился Мельник, показывая и объясняя.
- Вот, - рассуждал он. - До места назначения, наверное, километров двадцать будет. Это ничего, если быстрым шагом и без препятствий,
- за полдня успеть можно. Часть находится на поверхности, но под ней бункер, и туннель подходит к нему. Но времени думать нет. Нам
- разделиться придётся. Проснулся? Ты возвращаешься в метро, к тебе Ульмана приставлю, - сказал он Артёму, - я с остальными ухожу к дивизиону.
Артём открыл было рот, собираясь протестовать, но сталкер оборвал его нетерпеливым жестом. Наклонившись к сваленным в кучу рюкзакам,
он принялся распределять снаряжение.
- Вы забираете два защитных костюма, у нас четыре остаются – неизвестно, как там получится. Плюс рации, одну вам – одну нам. Хорошо, я на
- складе всего набрал в два раза больше, чем надо было, - похвалил он себя. – Значит, так. Теперь инструкции. Идёте на Проспект Мира. Там вас ждать
- должны, я гонцов отправил. Через день, - он посмотрел на наручные часы, - ровно через двенадцать часов подниметесь на поверхность, ловите наш
- сигнал. Если всё в порядке, и мы в эфире – следующая стадия операции. Задача – подобраться к Ботаническому Саду как можно ближе, забраться
- повыше и помогать нам огонь наводить и корректировать. Площадь поражения у «Смерчей» ограниченная, а сколько там ракет осталось - неизвестно.
- А сад немаленький. Ты не бойся, - заранее успокоил он Артёма, – это всё Ульман делать будет, ты уж там так, до кучи. Польза от тебя, конечно, тоже
- есть - по крайней мере знаешь, как эти чёрные выглядят.
- Я думаю, - продолжил он, - Останкинская башня для наведения очень даже подходит. У неё там такое утолщение посередине. И в этом набалдашнике
- ресторан был. Там ещё подавали крошечные бутербродики с икрой по заоблачным ценам. Но люди туда не из-за них ходили, а из-за вида на Москву.
- Ботанический сад оттуда – как на ладони. Попробуйте на башню попасть. Не получится на башню – рядом стоят многоэтажные дома, белые такие,
- буквой П, судя по рапортам, почти необитаемые. Так... Это вам карта Москвы, это – нам. Там уже всё по квадратам разбито. Просто смотрите и передаёте.
- Остальное – за нами. Ничего сложного, - заверил он. – Вопросы?
- А если у них там нет никакого гнезда? – спросил Артём.
- Ну, на нет - и суда нет, - сталкер хлопнул ладонью по карте, давая понять, что обсуждать такую невероятную ситуацию не намерен. - Да, у меня тут для
- тебя кое-что есть, - добавил он, подмигнув Артёму.
Заглянув в свой ранец, Мельник достал оттуда белый полиэтиленовый пакет с истёршейся цветной картинкой на боку. Артём развернул его и достал паспорт,
выправленный на в меру потрёпанном бланке, и детскую книжку с заложенной в ней заветной фотографией, которую он нашёл в заброшенной квартире на
Калининском. Увлёкшись поисками Олега, он оставил её на Киевской, а Мельник не поленился забрать её и нести с собой всё это время. Сидевший рядом Ульман
недоумённо посмотрел на него, потом на сталкера.
- Личные вещи, - с улыбкой развёл руками Мельник.