Напряжение в комнате достигло апогея.
— Хорош-ш-шо, — свистящим шепотом согласился граф, взглядом испепеляя меня. — Я заплачу вам, мэтр, но при соблюдении некоторых условий.
Не теряя хладнокровия, я из последних сил вытянулся еще на вершок.
— Конечно, ваше сиятельство. Безусловно, сумма указана приблизительно, поэтому не исключено, что она изменится после уточнения обстоятельств дела. Вы же понимаете: не зная всех деталей, я не могу гарантировать успех. К тому же есть определенные риски, которые я должен учесть, что и было мною указано в последнем параграфе.
— Вы пересмотрите свои требования по оплате в случае изменения условий работы, — все тем же зловещим шепотом потребовал граф, знаком велев гневно побагровевшему светлому заткнуться. — Последний пункт контракта обязывает не только меня выплатить дополнительную сумму в случае превышения ваших полномочий, но и вас — уменьшить свои непомерные аппетиты, если угроза окажется не такой большой, как вы рассчитываете.
— Минимальная сумма при любом варианте развития событий останется прежней, — быстро уточнил я, прежде чем подкованный в этих делах Нич успел толкнуть меня лапкой.
— Тысяча золотых, — медленно согласился граф, начиная наконец дышать спокойнее. — И только после завершения работы. Кроме того, мы отправляемся немедленно, прямым порталом до графства Экхимос. Только отъедем на безопасное расстояние. И вы во время пребывания на моих землях не станете предпринимать никаких действий без предварительного согласования со мной или мастером Лиуроем.
— Как прикажете, ваше сиятельство. — Я расплылся в фальшивой улыбке, мысленно прикинув, сколько времени придется потратить на сборы. — Готов приступить к работе уже через полчаса.
— Значит, договорились. — Граф отвернулся и быстрым шагом направился к выходу. — Имейте в виду: мы должны прибыть в замок еще до обеда. Карета снаружи. Поторопитесь.
Мастер Лиурой обжег меня злым взглядом и, не произнеся ни слова, последовал за графом. А мы с Ничем выразительно переглянулись и с одинаковой досадой вздохнули.
— Продешевили! — выдохнул я.
— Да. Надо было начинать торговаться с двух тысяч!
Сборы много времени не заняли. По большому счету, мне и собираться особенно не надо — все свое я обычно держу под рукой. Гораздо сложнее оказалось запихать в одну-единственную сумку необходимые инструменты, которых в моем рабочем кабинете было предостаточно.
Надо сказать, кабинет — моя законная гордость. И самое защищенное место в Масоре, а то и во всем королевстве Сазул. Здесь было все, что могло потребоваться для работы: любовно сделанные чучела, старательно заспиртованные органы, отполированные черепа — человеческие и не очень, тщательно рассортированные яды, свитки, древние фолианты, за каждый из которых меня еще лет пятьдесят назад стоило убить, воскресить, а потом снова убить. Ух! Прямо смотрю и каждый раз радуюсь, что все это богатство досталось мне одному.
— Обязательно возьми с собой вытяжку из корня астериса,[9] — бубнил Нич, пока я распихивал по карманам вещи. — И разрыв-траву. И мазь, отбивающую запах. И взрывные амулеты. И свои накопители.[10] Эх, если бы можно было твое зеркало захватить…
Я покосился на огромное, почти в треть стены старое зеркало, увенчанное сверху подобострастно улыбающейся харей, и хмыкнул:
— Еще не хватало. Эй, морда! Достань мой походный комплект!
Поверхность древнего артефакта посветлела, а снизу тут же выдвинулось два просторных ящика. В верхнем была аккуратно сложена моя рабочая одежда — длинный черный балахон, такая же черная накидка, широкий, старательно вышитый по краю красной нитью пояс с пустыми ножнами и пара перчаток. А в нижнем лежали начищенные до блеска башмаки и ритуальный нож.
Да. Артефакты некроманта — весьма своеобразная собственность. Древние артефакты, пережившие не одного хозяина и впитавшие в себя некоторую толику их скверных характеров, еще и смертельно опасны. Но мои всегда знают, кто здесь главный, поэтому подчиняются беспрекословно.
— Когда мы уйдем, запри комнату и проследи, чтобы любой, кто сюда войдет, наружу больше не вышел.
— Как прикажете, хозяин, — донеслось со стороны зеркала.
Я удовлетворенно кивнул, с трудом закинул на спину устрашающе раздувшуюся сумку и быстрым шагом вышел, по пути активировав защиту.
Все. Теперь сюда даже глава Совета не сможет проникнуть. А если и сумеет, отлично. В наше время так трудно добыть неповрежденный мозг или здоровое человеческое сердце. Тем более если это — сердце сильного мага.
9
10