– Кондор?
– Он самый. А ты, значит, и есть Отшельник? – Боец смотрел настороженно. Даже слегка неприветливо, как Глебу показалось. – О тебе много говорят, сталкер. Если хотя бы половина из этого – правда, тебе найдется место в моей команде.
– Я работаю один.
– А что это за щенок? – Кондор заглянул за спину Отшельника и скептически посмотрел на паренька.
– Глеб. Он со мной. – В ровном голосе сталкера не отразилось ни тени эмоций. Лишь желваки на скулах едва заметно шевельнулись.
Боец за столом окинул помещение взглядом, по очереди кивая в сторону подчиненных:
– Шаман. Ксива. Бельгиец. Окунь. Фарид. Ната.
Услышав знакомое имя, Глеб дернулся и вытянул шею. Только теперь в одном из сталкеров он разглядел девушку. Стянув капюшон ветровки, та принялась массировать затекшую шею, исподлобья наблюдая за гостями. Короткая стрижка и шипованные перчатки гармонично дополняли образ суровой воительницы.
– С Дымом вы уже познакомились. – Кондор повернулся к одиноко сидевшему обладателю плаща. – А этого «товарища» нам сектанты навязали. Про «Исход» слыхали, небось? Как бишь тебя звать-то, сердешный?
– Ишкарий. – Незнакомец поднялся на ноги, подходя к столу. – Брат Ишкарий, служитель новой веры. Позволю заметить, «Исход» – не секта, а вестник избавления, и лишь тем, кто уверует…
– Ну, будет тебе! – Прервал Кондор. – Ты в отряде всего сутки, а уже все уши прожужжал своими проповедями.
Молодой сектант как-то сразу сник и вернулся в свой угол.
– Почему задержались? – спросил Отшельник.
– На «Балтах» перегон просел. Пришлось переждать чуток, пока проход расчищали. Шаман, обрисуй гостям ситуацию. – Кондор сдвинулся к краю стола и принялся разбирать увесистый «Печенег».
За стол подсел невысокий, плотно сбитый мужичок средних лет – единственный из присутствующих, кто выглядел старше Отшельника. Длинные, с проседью, волосы сталкера забраны в аккуратный пучок на затылке. На голове – хитрый обруч с набором линз под левый глаз. Кивнув Отшельнику, Шаман сцепил жилистые руки и придвинул карту:
– Несколько дней назад сталкеры с «Василеостровской» ходили в рейд. Устроились передохнуть в одной из береговых высоток, – Шаман ткнул в карту Питера, – вот здесь, за «Приморской». И свет заметили. Ориентировочно со стороны Кронштадта. Судя по всему, сигнальный прожектор. Сигналы хаотичные, расшифровать не удалось. Чудики из «Исхода» считают, что в Финский залив корабль вошел. Типа, спасатели из Владивостока.
– Да, да! – Сектант снова подскочил. – Избавители с «земли обетованной»!
– Умолкни, блаженный! – Шаман повернулся к Отшельнику. – Короче, не знаю, откуда у «Исхода» такая инфа, только они считают, что Владивосток избежал ракетного удара и теперь собирает по всей стране остатки выживших.
В зале повисла долгая пауза. Каждый думал о своем.
– Наивно звучит, – продолжил Шаман, – но на безрыбье, как говорится, и рыбу раком. Другая версия только у ребят с «Техноложки». На КМОЛЗе бомбоубежище было. Говорят, вместительное. А если вспомнить, что завод на «оборонку» работал… Огромный запас ресурсов и технологий… Короче, «технари» уверены, что это выжившие сигналят. И с ними, мол, обязательно контакт установить надо. Такого прожектора, чтоб до Кронштадта достал, они не нашли. Подключили к теме Альянс. Ну и порешило руководство экспедицию снарядить, чтобы все точки над «i» расставить. Только, вот незадача, так далеко от города никто из наших не забирался. Места дикие, неизведанные…
– Будешь помогать на маршруте, сталкер, – вступил Кондор. – Только предупреждаю сразу, под руку не лезть и приказы выполнять беспрекословно.
Отшельник впервые за долгое время шевельнулся, поднял глаза на старшего и посмотрел своим фирменным тягучим взглядом, от которого у Глеба всегда мурашки по телу бежали.
– Не пойдет…
Все как один повернули головы к столу, подобрались. Еще одна долгая пауза.
– Поясни, сталкер.
– На привалах можешь гонять своих солдатиков хоть до усрачки, а на марше вести буду я. – Отшельник облокотился на стол. – И даже дышать вы будете с моего разрешения… если, конечно, еще планируете пожить.
Игра в «гляделки» продолжалась еще какое-то время. С каждой секундой в воздухе накапливалось напряжение, грозившее вылиться в отчаянную потасовку.
– Ты забываешься, сталкер! Твоя роль в миссии, предложенной альянсом…
– Я вашему альянсу в шестерки не набивался! И рисковать собственным задом ради пьяных бредней старых мразматиков…
Кондор не дослушал. Огромный как кувалда кулак взметнулся в воздух. Отшельник, смещаясь в сторону, перемахнул через шаткий стол. Завязалась драка. Глеб с разинутым ртом следил за молниеносными движениями двух заряженных на убийство тел. Выпады сменялись блоками. Задетый ногой стул шарахнулся об стену и разбился в щепы. Страшный удар кулаком выбил из стены солидный кусок штукатурки. Мелким бетонным крошевом обдало Шамана, отступившего вглубь зала. Схватка двух мастеров рукопашного боя оказалась ожесточенной и короткой. Неуловимым движением поймав руку противника в захват, Отшельник провел эффектный бросок. Кондор с сиплым выдохом шмякнулся об пол. Увесистый ботинок прижал голову к шершавому бетону. Заломленную руку прострелило резкой болью. Кондор затих, признавая поражение. Сталкеры ошеломленно смотрели на поверженного командира.
– Агрессия – удел слабых. Слабых духом. – Брат Ишкарий снова вышел из своего угла. – Только смирение укажет путь к избавлению, братья мои! Смирение и добродетель…
– Затухни, блаженный. Глеб, мы уходим. – Отшельник отпустил бойца и шагнул к двери.
– Погоди… – подала голос девушка. – Кондор погорячился. Ведь так, Кондор?
Боец, скривившись, поднялся с пола. Сплюнул кровью. Посмотрел на сталкера исподлобья. Кивнул.
– Выходим утром. – Отшельник схватился за ручку двери, и тут его накрыло.
Словно подкошенный, он рухнул на пол и затрясся мелкой дрожью. Ноги заскребли по бетону, глаза закатились.
– Чего это с ним?! – Кондор подскочил к сталкеру, но Глеб уже заслонил собой содрогающееся тело наставника. Прямо в лоб бойцу глядело дуло пистолета.
– Назад! – Не своим голосом рявкнул мальчик. – Пришибу на хрен!
Сталкеры повскакивали с мест, доставая оружие. Не сводя глаз с остальных, Глеб присел рядом с Отшельником и свободной рукой вытащил инъектор. С глухим «пшиком» игла вошла в плечо.
– Не дури, малой! – Подал голос Шаман, поднимая руки в успокаивающем жесте.
– Стоять всем на месте! – Мальчик нервно водил пушкой из угла в угол. – И ты, бычара, два шага назад! Быстро!
– Вот звереныш… – Кондор аккуратно отошел к стене.
Глеб ощерился, словно загнанная в угол крыса. Пистолет в его руке опасно подрагивал. Отшельник, тем временем, закашлялся, застонал.
– Похоже, очухался. – Шаман с любопытством следил за странной парочкой. – Проводник-то наш с сюрпризом оказался…
– Час от часу не легче. Забирай своего припадочного! И лучше бы ему побыстрей оклематься. – Кондор сокрушенно покачал головой. – Утром выдвигаемся. С ним или без него. А сейчас – всем спать.
Глеб нырнул под руку наставника и помог доковылять до «номера». Не раздеваясь, они рухнули в койки. Мальчик разглядывал мокрые разводы на стене и пытался успокоить мечущиеся мысли. Ожесточенная стычка… Припадок наставника… Новости об экспедиции… Из головы никак не выходили предсказания Ишкария о загадочном свете. Жутко захотелось, чтобы они оправдались. Глеб попытался представить себя стоящим на палубе древнего корабля, который увозит его к таинственным землям с чистыми озерами и свежим воздухом. Может, именно о таком месте рассказывали родители… Мальчик прикрыл глаза, замечтавшись, когда вдруг услышал: