– Спасибо… Глеб.
Эхо произнесенных слов, едва всколыхнув тишину, разбилось о массивные стены бетонной коробки. Мерно тикал на столе хронометр Отшельника. Капли конденсата, стекая по кривому потолку, стучали по мокрому полу. В голове творился настоящий сумбур.
– Отшельник, как Вас зовут?
Мальчик, замерев, ждал ответа. Отчего-то вдруг очень захотелось услышать ответ. Глеб вдруг понял, что, узнав имя наставника, уже не будет испытывать иррациональный страх по отношению к сталкеру и перестанет его ненавидеть…
– Какая теперь разница? Имя мое осталось в прошлой жизни. Отшельник я. Спи…
В сбойке, сплошь покрытой густыми хлопьями вековой пыли, стоял ужасный шум. Громоздкий вентилятор, надрываясь, с пронзительным скрежетом нагнетал воздух внутрь станции. Чумазый техник озабоченно косился на сотрясающуюся от вибраций ось древнего механизма. Последнюю действующую воздуходувку берегли как зеницу ока. Воздух «Кировского завода» с каждым днем становился все более перенасыщен выхлопами дизельгенераторов, просачивающимися на станцию. Потеря вентилятора сделала бы это место необитаемым.
Закончив рутинную процедуру осмотра, техник вытирал изгвазданные руки ветошью, когда в вентиляционной шахте ему привиделся тусклый багровый свет. Изогнувшись над аппаратом, он заглянул в нутро шахты и обомлел. С внутренней стенки вытяжки крохотным красным огоньком технику подмигивало взрывное устройство. Бедолага успел лишь сглотнуть, когда диод перестал мигать и засветился ровным красным светом. Еще мгновение – и ослепительная вспышка поглотила человека. Чудовищный взрыв огненной волной прокатился по сбойке и, вырвавшись в туннель, словно языком, слизнул группу выходивших на станцию бандитов.
Грохот взрыва и корчи горящих людей, с истошными воплями влетевших на станцию, повергли всех в шок. «Кировский завод» заходил ходуном подобно растревоженному муравейнику. На станции поднялась паника.
И снова бешеный стук в дверь выдернул Глеба из царства сна. Из коридора доносились приглушенные крики старика. Ворвавшись в каморку, «администратор» затараторил, бешено вращая глазами:
– Амба, хлопцы! Тикайте! Какая-то падла вентилятор взорвала! Пахан рвет и мечет! Говорит, Отшельник, мол, со своими подельниками! Больше некому!
– Собирай шмотки, живо! – Отшельник кинул мальчику рюкзак.
Они заметались по комнатке, снаряжаясь.
– А я-то знаю, что не мог ты такую пакость учинить! – Продолжал старик. – Пахан хлопцев своих собирает! Скальпы, говорит, поснимаю! Я как услышал – сразу сюда!
В коридоре они нос к носу встретились с группой Кондора.
– Я уже в курсе, – бросил на ходу боец. – Знать бы, какая сука так подставила…
Все вместе они устремились по переходам и складам, мимо галдящих жителей и гор битого стекла. Выскочив на платформу, Отшельник сразу понял, что к эскалаторам уже не пробиться. Выход перегораживала толпа разъяренных выпивох с обрезами и ружьями. Вояки из них не ахти какие, но количественный перевес не оставлял иных шансов. Дернув Глеба за рукав, сталкер прыгнул на пути.
– Вот они! Мочи фраеров!
Загремели выстрелы. Люди вокруг метались и голосили, а шестерки смотрящего продолжали палить по отряду. Бойцы Кондора рассыпались по платформе, залегли за грудами мусора, отстреливаясь короткими очередями. Несколько бандитов рухнули, подкошенные точными выстрелами. Пули выбивали фонтанчики бетонного крошева в опасной близости от бойцов. Стремительная стычка грозила обернуться настоящей катастрофой.
Отшельник потянулся к ремню разгрузки, сдернул РДГ и швырнул на платформу. Повалил густой дым, отсекая сталкеров от бандитов. Кондор, заметив призывные жесты Отшельника, скомандовал отход. Отряд короткими перебежками достиг конца платформы и скрылся в туннеле. Кондор поровнялся со сталкером.
– Ты рехнулся, Отшельник?! Мы в западне! Там впереди «Автово»!
Глеб вздрогнул. Он слышал об этой заброшенной станции. Дед Палыч рассказывал, что строили ее открытым способом и до поверхности там всего четырнадцать метров. Раньше там даже жители были. Пока с грунтовыми водами на станцию не стала просачиваться радиация. Теперь там только смерть и запустение.
– Можешь вернуться и сдохнуть под пулями, умник!
По ребру тюбинга над головами шваркнула пуля. Еще одна.
– Накаркал! Отходим глубже!
Сталкеры, огрызаясь одиночными выстрелами, все дальше углублялись в тоннель. Бандиты теснили их хаотичной, но интенсивной пальбой. Фарида швырнуло на рельсы. Боец, скривившись от боли, отполз к стене, ощупал бронежилет и показал жестом: «В порядке». Дым рванул, было, с плеча крупнокалиберный «Утес», но Кондор вовремя пресек порыв мутанта.
– Их там не меньше сотни! Уходим, уходим!
Отряд продвигался по туннелю, пока впереди не замаячил квадрат гермодвери. Поверх закрытой конструкции навалом стояли листы металла и еще какая-то рухлядь. Тут же на рельсах покоилась ржавая вагонетка, на которой, видимо, весь этот хлам сюда и переправляли.
– Приплыли, – подал голос Бельгиец – среднего роста боец с черными как смоль волосами.
Отшельник осмотрел препятствие. Глянул на дисплей дозиметра:
– Пока терпимо.
– Затем, видать, и «герму» закрыли, чтоб не фонило с «Автово». – Кондор пихнул ногой груду металла.
– Не просто закрыли, а еще и свинца с завода натаскали. – Отшельник схватил вдруг один лист и закинул в вагонетку. – Свинец радиацию экранирует! Чего встали!
Кондор еще мгновение тупо смотрел на бывалого сталкера и, вдруг, как-то сразу включился:
– Бельгиец, Фарид – прикрываете! Шаман, Ната – гермодверь! Там ручной привод есть! Ксива, Дым – расчищаем проход!
Отряд разбежался по местам. Стенки и дно объемного кузова проложили несколькими слоями свинца. Еще несколько листов примостили сбоку – под импровизированную крышу. Мутант, ворочая огромными ручищами, споро освободил гермодверь от оставшегося хлама. Застонал запорный механизм. Гермодверь медленно сдвинулась с места.
– Живо к тележке!
Брат Ишкарий, затравленно озираясь, с готовностью юркнул в кузов. Бойцы сгрудились вокруг вагонетки, толкая древний механизм. Колеса стронулись с места, вагонетка пошла, набирая ход. Отшельник схватил Глеба за шкирку и швырнул внутрь. Сталкеры, словно бобслеисты, поочередно забирались в «транспорт». Тележка разгонялась.
– Фон усиливается! Надеть маски! Дым, запрыгивай!
Огромный мутант, навалившись, прибавил ходу. Мышцы на стволах ног вздулись, необъятная грудная клетка вздымалась подобно кузнечным мехам. Вагонетка неслась уже с приличной скоростью.
– Дозу схлопочешь! Влезай, твою мать! – орал Кондор.
Дым зарычал, пробежав еще несколько метров, мощно оттолкнулся и прыгнул в вагонетку. Сталкеры застонали под весом гиганта. Глеб услышал, как звякнул сверху свинцовый лист, накрывая кузов. Импровизированный гроб на колесах с бешеной скоростью катился по рельсам. Истошный визг колес, отражаясь от тюбингов, давил на уши. Спустя пару секунд противный звук как будто отдалился, рассеявшись в объемном пространстве. Прижатый телами сталкеров, Глеб не видел ничего. Тем не менее, он зажмурился и инстинктивно перестал дышать, панически боясь встречи с незримой смертью. Дозиметр, вшитый в костюм, истошно заверещал. Путники достигли «Автово».