ся сильнее. Начало февраля - время буранов в Оренбургской области. Время бурь... *** - Говорят, ЦОМовцы собрали двух каких-то монстров. Над каждым по три месяца работали, столько материала перевели! Короче, вроде как на основе «Урала» собрали, но блин, кто пятнадцатиметровый «Урал» видел? Бред походу, да вот на чем они их сделали тогда? Сами, что ли, изобретали? Вряд ли... Ладно, не суть короче. В общем, назвали их «Скорпионами» - из-за внешнего вида, типа. Двухмостовые, колеса огроменные, от «Кировца» походу, вдобавок спаренные! А между мостами - гусеницы. Настоящие, как у танка! Если бы я такого уродца встретил - личину бы отложил с эту гусеницу от страха. Они самодельные, по ходу, а, может, и выкупили у кого-то. Вроде как опускаются они, чтобы и на колесах, и на гусеницах ездить - ядреная, короче, вещь... - Крестоносцы подъезжают! Все по местам!.. Открыть южные ворота! Разговор пришлось прервать. Сидевшие вокруг костра бойцы засуетились. Блокпост Советского Квартала - своеобразная двухэтажная мини-крепость, перегораживающая собой пешеходную Советскую улицу. Толстые многослойные стены были способны выдержать натиск многих видов тварей. Двое тяжелых сквозных ворот по направлению дороги, и третьи - не менее мощные, ведущие в сам Квартал. В стенах пробиты бойницы, возле которых на треногах и станках стояли разномастные пулеметы и ящики с боекомплектом. На потолке - забранные сеткой плафоны, освещающие мутным белым светом выложенное красной плиткой нутро блокпоста. Ею двадцать лет назад была вымощена Советская улица, ныне это внутренняя отделка стен, пола и потолка. Со временем она раскрошилась, закоптилась кострами, разведенными в обрезанных бочках, поблекла. Поворачивая вентили запорного механизма, четверо бойцов с натугой отворяли ворота. Некогда бездействующие постовые заняли свободные от дежуривших стрелков пулеметы. Блокпост был готов принять гостей и предоставить им наиценнейшую валюту этого города - безопасность. Снежный вихрь ворвался внутрь, вовсю хозяйничая среди одетых в армейский камуфляж бойцов. Через несколько секунд ожидания донесся нарастающий рев двигателя, а в пелене метели стал все четче и четче прорезаться темный силуэт бронированного грузовика. Стоило автомобилю Крестоносцев заехать в блокпост, как ворота тут же закрыли, а число пулеметчиков втрое поредело - сменщикам не нужно было стоять за пулеметами все время, лишь при какой-либо угрозе и открытии ворот, они вставали за громоздкие вороненные бандуры. - Мужики, вы далеко не уходите - мы через десять минут уже уезжаем, - открыв дверь кабины, Рысь мягко спрыгнул на пол. Шагнув навстречу начальнику смены - рослому мужчине в балаклаве - он протянул ему массивную пятерню в кожаной полуперчатке. Обменявшись рукопожатиями, снайпер произнес: - Бойцам размяться надо, а то друг на дружке досюда ехали. Тесно, зараза. В кабине вшестером только ехали... Как дела-то? - Да живем вроде как. Тут вон слухи ходят, что ЦОМ каких-то монстров состряпали. Гадаем тут, реально ли? - придерживая рукой висевший на плече РПК, начальник смены с интересом наблюдал, как из кузова и кабины грузовика один за другим выпрыгивают бойцы. Все какие-то помятые, едва стоявшие на ногах, но по-прежнему излучавшие силу и уверенность в движениях. - Слышал я. Бред это. Ресурсы не те, чтобы что-то изобретать, да еще таких масштабов. В общем, брехня... Ты это, не обижайся, но... лучше закройте эту тему и не трещите лишний раз - прознает кто, звездюлей огребете вы до того, как мы до вас доехать успеем, - Рысь с намеком на угрозу остудил любопытство начальника смены. Заприметив стоявшего неподалеку Егора, снайпер покинул общество замешкавшегося мужчины, приближаясь к парню. Его напарника рядом не оказалось, видимо, он рылся вместе с Полярником в кузове, пока Горбун безучастно стоял поодаль, облокотившись спиной на стену грузовика. - Приветствую. - И тебе не сдохнуть... здорово, короче, - Егор оценивающе осмотрел собеседника. Задержав взгляд на СВУ, он усмехнулся, - убойный ствол. Дорого стоит, наверное. - Как дела тут завершим, вы - ты и Макс Грешник - топаете вместе со мной, - снайпер, казалось не обратил внимание на слова парня, - будете проходить начальную стадию обработки вместе с остальными «новоиспеченными колобками»... Если пойдет все нормально, будете со мной в отряде. Устраивает такой расклад? - Посмотрим. Я не собираюсь лезть в команду первого встречного. Зная этот город - не полезу. Девять из десяти - это быдлота, а не командование. Обжигался я с Максом, так что, извиняй, пока ничего обещать не буду. - Смотри сам, паря. Не буду давить, все поймешь сам. Потом. Главное, собой будь, тогда посмотрим уже. - Жень, у меня к тебе дельце одно. Обсудим? - Полярник, прихрамывая, подошел к ним. Уставший, измочаленный событиями, он не давал себе покоя: начатое дело требовало завершения. - Да не вопрос, Андрей. Талдычь. - Парень один на Торговом попался. Дежурил на блокпосте, ну и побеседовал я с ним... Он настоящее месиво пережил: на них вепри поперли, чуть ли не полсотни человек порешили, а этот уцелел, да приметил кое-чего. «Братья по оружию» во время боя мародерили, да по своим же и шманали. Решалово было крупное, кто кого не любил, тот того и похоронил. Бой же, скажешь: упс, случайно - и все поверят... Короче, не мне тебе говорить, сам знаком же... Так ихнего начальника смены изрешетили. Назначили его. А он-то понимает, что малейший конфликт - и он подохнет так же. Вот и высказался, что ссыкотно ему... - Как обычно... даже не удивлен, - Рысь перебил Полярника, не давая тому договорить, - достоин, думаешь? - Да, по разговору, парень... подходящий. Без понтов и прочей херни. Нормальный пацан, которого тупо все задрало. Нельзя такого оставлять, загнется. - Хорошо. Поговори с Вором, пусть распорядится, соберет всю инфу про него, у ребят узнает, может засветилась где эта личность. Если все нормально - завтра, после полудня, пусть ждет нас в Квартире. А дальше уже посмотрим. Как звать-то его? - Кузнец. Имя не сказал, говорит, Шанхай на него охоту объявил, вот и ныкается. - Главное, чтобы ты в нем не ошибся... Пойду я, короче, - Рысь по-дружески хлопнул Полярника по плечу, уходя прочь... *** Метель нешуточно бушевала. Сплошная пелена снега едва ли позволяла открыть глаза и рассмотреть изнутри Советский Квартал. Пряча лицо в вороте свитера, Егор слепо брел за Рысью, чей темный силуэт с трудом проглядывался через белесую занавесу. Порывистый ветер швырял в лицо жесткий, режущий кожу снег. Изредка наталкиваясь на спешащих домой прохожих, они достигли места назначения. Ступив на крыльцо, Рысь замер возле массивной деревянной двери, дожидаясь остальных. Когда идущий последним Грешник, едва волоча ноги, подошел к ним, снайпер провел ладонью по залепленной снегом табличке, указывая на надпись: «VIP-гостиница». Открыв дверь, Рысь пропустил сначала Егора с Максом, а после зашел сам. Просторная прихожая встретила их теплом и уютом. Вымощенный битым кафелем пол, выкрашенные в грязно-белые тона стены, пара абажуров на потолке, напротив - железная дверь, ведущая в жилую зону. Сбоку стоял аккуратный, неплохо сохранившийся стол, за которым расположился дед-вахтер в новехоньком армейском камуфляже. - Здорово, гости дорогие! Номер или поболтать? - старик почесал бритый подбородок. Поразмыслив, он достал из стола компактный примус и алюминиевую кружку. - Чай предлагать не буду. Сам последние запасы допиваю, да и пить не из чего. - Не попив чаю к тебе не зайти, дед. Я к тебе вечером загляну, хорошо? Кружку прихвачу, пожрать тоже. Посидим с часок, поговорим. Вроде как время будет, - Рысь откинул капюшон плаща, проходя вглубь комнаты. Последовав его примеру, зашевелились и Егор с Максом. Первый, взяв у торговца вместо старой разорванной куртки точно такую же, подошел к тянувшимся вдоль стен трубам отопления, грея замерзшие руки. Грешник же предпочел взамен пришедшей в негодность кожанки странную темно-синюю куртку неизвестного происхождения. Даже сам Полярник толком о ней не обмолвился, сказав лишь: «... одна у меня такая осталась. С полгода как у меня лежат, барыги заезжие с десяток продали. О ней нифига ничего не знаю, но хвалили!..» Скинув с головы капюшон, Макс стряхнул с себя налипший снег, проходя следом за Рысью. В полупустом рюкзаке лежал скромный, уцелевший после бойни скарб, пара пулеметных коробов, подогнанных Полярником, и практически пустой вещмешок Егора. - Н-да? Заглянешь, говоришь? Ну, давай. Я ждать буду, учти, - вахтер оживился, кипятя на подожженном примусе кружку с чаем. - Набери-ка наших, - Рысь подошел к столу, ожидая пока старик достанет из выдвижного ящика телефонный аппарат. Дед не стал долго тянуть время, сразу же установив на столешнице старый пластиковый артефакт. - Это вахта. Принимайте командира, - после недолгих манипуляций над клавишами телефона произнес старик. Протянув трубку снайперу, он откинулся на спинку стула, дожидаясь пока закипит кружка с чаем. - Ну что, дети мои, я прибыл с пополнением. Встречайте, - Рысь криво усмехнулся, услышав в хрипящем динамике до боли знакомые голоса. Поставив трубку на место, снайпер направился ко второй, ведущей в жилую зону двери. Дождавшись, пока слаженно щелкнет запорный механизм, он с усилием отворил массивную дверь. - Максим, Егор заходим. Внутри отогреетесь, отдохнете. Завтра гулять будем по нашему Мертвому лесу, так что силы понадобятся. Последним шагнув в широкий, хорошо освещенный ко