Влево и вправо простиралась не слишком широкая улица, образовывая вместе с разрушенными по бокам зданиями некое подобие заснеженного пустыря, раздавшегося вширь. Чуть правее в центре неясными очертаниями вырисовывалось непонятное строение. Покореженное и покосившееся.
И мост… Мост? Прямо через улицу! Горбом перекинувшийся от одной анфилады зданий к противоположной.
Ну, естественно, Темка не знал, что это мост. Не знал также, что это одна из улиц величественного и красивого некогда города. Санкт-Петербурга. Как не знал и того, что мост действительно перекинут, но через реку, которая давным-давно покрылась льдом, а после снегом. А бесформенная груда в центре пустыря — давно разграбленный, полу разрушенный корабль. Простой прогулочный катер, вмерзший навеки в Неву…
Куда идти, в какую сторону? К сожалению, об этом в стишке не говорилось. А говорилось совсем другое.
"Старайся след свой замести,
Будь скрытен и проворен…"
Как замести след? Чем? А главное, от кого?
Но в следующее мгновение стало ясно, от кого. Из строения, которое он покинул через полую металлическую колонну, раздался рев. Стоило обернуться, чтобы увидеть, как из проема, оплетенного паутиной, выбирается чудовище. Но Темка оборачиваться не стал. Ноги сами понесли его вперед. Через заснеженную площадь к искореженному силуэту корабля. На инстинктивном уровне он принял единственное верное в данном случае решение. В развалинах не спрячешься, слишком большие оконные и дверные проемы, а в корабле еще как-нибудь. Да и скрытые обитатели реки, о которых ни он, ни чудовище не подозревало…
Темка уже вскарабкался на проржавевший остов корабля, ощущая спиной приближающегося паука, когда рев монстра перекрыл необычный треск. Мальчик обернулся и с ужасом увидел, как огромный паук, словно споткнувшись, заваливается мордой в снег. Он мгновенно поднялся, но сдвинуться с места ему уже не удалось. Две лапы из восьми держали своими пастями странные белесые черви, высунувшие свои мохнатые тела из снега. Паук пытался вырвать лапы, пытался другими стряхнуть присосавшихся охотников, но это не помогало. В конце концов, с треском ломаемого льда высунулись еще четыре червя и захватили другие лапы страшной жертвы. После чего более мощный червь, выскочил из-под снега и, вцепившись в голову паука, оторвал ее.
После чего черви устроили пир, или лучше сказать дележ добычи, раздирая ее своими широкими и полными зубов пастями. Темка понял, что пока чудовища занимаются добычей, у него есть шанс уйти. Словно открылись глаза…
"Глаза откроются — беги,
Знай, путь твой заговорен…"
Он перебежал по борту суденышка на другую сторону, перепрыгнул через леера, благо лодка вмерзла по самые борта, и что есть мочи припустил вдоль пустыря прочь от разыгравшегося побоища, стараясь как можно ближе держаться домов.
Наконец, после продолжительного бега по безлюдным улицам ночного города он остановился, чтобы отдышаться.
Теперь он точно не знал, что делать. Ту площадь он потерял уже давно, холод не смотря на бег, все глубже пробирался внутрь, а впереди развалины расступались, и полоска горизонта почему-то окрасилась в розовый цвет, постепенно усиливающийся, и расплывающийся алым по остальному небу. Это непонятное явление, заставило мурашки пробежаться по его телу.
Сзади раздался рык. Другой. Более грубый и злобный что ли. Темка, вздрогнув, обернулся…
"Потом останется лишь страж,
Избегнуть постарайся встречи"
Очевидно он. Пасть еще шире, чем у червей. Зубы, торчащие из нее, вызывали невольное уважение к чудовищу. Оно было выше мальчика и похоже на страшную копию Лаймы — облезлой станционной собаки. Только злее и уж точно стремящейся не облизать его и почесать шкуру…
Недолго думая, Темка побежал. С рычанием тварь тоже стремительно сорвалась с места. Гонка по ночному Питеру продолжилась. Хотя результат этой гонки был и так всем ясен. И Темке, и уж тем более стражу, который нагонял жертву так же быстро, как кот нагоняет гусеницу…
Мальчик обо что-то споткнулся и плашмя повалился в снег. Без сил, он кое-как приподнялся на не слушающихся руках и развернулся к адскому псу, который почему-то еще не разорвал его на мелкие кусочки, хотя давно должен был. Чудовище стояло в каком-то метре от лежащего в снегу мальчика и громко выдыхало воздух. Потом распахнул пасть с множеством острых зубов и громко рыкнул на Артема. Тот зажмурился, в ожидании смерти, но в этот миг случилось совсем не это.
— Боярд! А ну прекрати! — Раздался рядом тонкий детский голосок. — Ты страж или кто? Зачем пугать маленьких мальчиков? Тем более, когда им холодно.
Темка широко раскрыл глаза, не в силах поверить своим ушам. Огромная патлатая псина смотрела влево, наклонив вниз голову и тихо при этом поскуливая. Алиса же, аккуратно ставя ноги в снег, приближалась к Артему, сердито грозя пальчиком псу.
— Забыл свои обязанности?
— Нет, юная леди, — на удивление тонюсеньким голоском промямлила псина, виновато поглядывая из-под спутанных лохматых бровей на девочку. — Я всего лишь хотел поиграть.
У Темки даже рот раскрылся от удивления и немого возражения. Мол, фига-се поиграть. Да так и помереть недолго от таких то игр!
— Иди, Боярд, — снисходительно махнула рукой девочка. — Как сменишься, обещаю. Поиграем.
— Хорошо, госпожа, — пес слегка поклонился и, развернувшись, ускакал в обратном направлении. А Темка не в силах поверить в говорящую собаку все смотрел в след, пока в себя его не привел голос девочки.
— Все страннее и страннее! Я его тут спасаю, а он в снегу сидит! — Она уперла руки в бока, а косички сердито запрыгали вокруг головы. — Ты вставать собираешься?
— Ленка! — Крикнул Темка, как будто только что увидел девочку. Потом потупился и поправился. — Вернее Алиса! Я нашел тебя.
— Что ж, сэр Артур. Ты действительно нашел меня.
— Ты зачем сбежала? — сказал мальчик, поднимаясь и отряхивая с одежды снег.
— Извини, я не сбегала. — Произнесла печально девочка. — Я… Я… Я просто умерла… — И она подняла серьезные, полные печали глаза на мальчика.
Темка опешил.
— Как это? Но… Там… Мамка…
— Это правда, — девочка вздохнула. — Да ты не расстраивайся.
— Но… — Попытался запротестовать мальчик, когда Алиса взяла его под руку и потянула вперед. Туда, где расступались дома и распускающийся рассвет выхватывал из темноты дивный пейзаж. Совершенно не заснеженные сочные деревья. Огромные, пестрящие красками цветы, и живность, порхающую тут и там, и совсем не опасную.
— Ты нашел меня, Артур. Как и страну чудес. Мы ведь родственные души, понимаешь? А родственные души, Артур, находят друг друга всегда и везде. Даже после смерти. Да. И не надо на меня так смотреть! Ты тоже умер, друг мой. Тоже. Зато теперь мы вместе…
— Это я во всем виноват! — Виктор, отец Темки, запустил руки в темные спутанные волосы и закрыл глаза.
— Не беспокойся, Виктор. — Начальник станции сидел напротив и нервно теребил край какой-то тетради. — Его уже ищут. И я уверен найдут. За пределы станции он выйти точно не мог. Где-нибудь здесь прячется. Не иначе.
— Мне бы вашу уверенность… — проговорил отец Темки, закрыв руками глаза. — Это я редко с ним бывал, редко разговаривал, а что ребенку нужно в таком возрасте, как не внимание близких…
В дверь постучали, потом, не дожидаясь ответа вошли. Молча. Это был не молодой уже старший группы, отправленной на поиски Артема. Он также молча прошел к столу и молча же выложил на него две вещицы. Ржавую скобу и смятый клочок бумажки.
— Мы нашли его. — Тихо сказал он. — В шахте у обвала. Врач сказал, что произошло смещение шейных позвонков вследствие удара при падении. В результате были защемлены шейные артерии, и кровь в достаточном количестве не поступала в мозг. Смерть не мучительная, но… Даже представить не могу, какие кошмары он мог видеть за то время пока был без сознания… Эти предметы нашли у него в руках.