Станция производила удручающее впечатление, но перед дорогой надо было немного передохнуть, да и подкрепиться не мешало. Железняк, в котором все признали старшего, назначил выход через час, и сам отправился в местную тошниловку подкрепиться перед дорогой. Лев и пёс составили ему компанию, но первый быстро оттуда слинял. Татошка же вмиг очаровал местного повара, и теперь лакомился костями, на которых, надо отметить, мяса оказалось тоже достаточно. Эля, как и Старшинов, от обеда отказалась: какая тут еда, когда, может, уже через несколько часов она встретит родителей. Некоторое время она бесцельно бродила по станции, пока не прибилась к небольшой группе местных, что коротали время у костра. Один из них, как только девушка присела, начал рассказывать. Явно для неё.
— Слышали о маяке, что с МГУ светит? Нет?
— Что за маяк?
— Обычный. Сталкерам из Изумрудного города дорогу показывает, где реку перейти лучше.
— Димк, брешешь! Там через реку один путь — мост!
— Это для тебя один, а у них свои, может дороги. Изумрудный город, же.
— Да кто его видел, этот город? Считай, в двух шагах от нас, а ничего незнаем. Придумал ты всё.
— А вот и нет. Сам этот свет видел! Я однажды выводил парочку любителей приключений. Так вот, засекли, в последний момент уже — моргнул ярко жёлтым, и все, погас.
— А давно было то?
— Да с месяц назад…
Маяк… Вот бы им увидеть этот свет!
— Шли наши путешественники, шли, и вдруг дорога закончилась.
— Ой, а как же…
— Ну, она не совсем закончилась, просто впереди была огромная, быстрая река! Ты знаешь, что такое река?
— Знаю! — девочка вдруг попыталась встать.
— Ты куда? Лежи!
— Картинку покажу! С рекой.
— Да лежи ты! Я верю, что есть! Лежи!
Оленька послушно улеглась.
— Ну, вот, дошли они до реки, и стали думать, как им переправляться на ту сторону. Главное — не намокнуть, а то беда: у Страшилы от сырости смоются с лица краски, а Дровосек просто заржавеет. А еще надо было бояться чудовищ — летучих обезьян. Обезьяны эти охраняли Изумрудный город, и расправлялись с каждым, кто пытался нарушить покой его жителей…
— Мне страшно…
— Не бойся, наши друзья совсем справятся. Если ты, наконец, будешь спать!!
Поверхность встретила пронизывающим ветром. Элька сразу же пожалела, что, как и все остальные, вместо противогаза решила воспользоваться респиратором — все бы теплее было.
— Холодно как…
— Держись, Принцесса! Доберёмся — нагреемся.
Казалось, что самому Железняку стужа была нипочём.
До моста добрались с большим трудом: у реки, на открытом месте, порывы ветра буквально сшибали с ног.
— Евпатий Коловрат…
— Лёвушка, ты чего? Корнями своими похвастаться решил?
— Да нет… Мост. Раньше он мне не казался таким страшным.
— Раньше все казалось другим. Как там… у англичан: «мартини было суше». А у нас водочка да с грибочками такую вкусовую палитру выдавали… Ну, да ладно. Двигать пора, нечего лясы точить! — Виктор посмотрел на мост. — За часик управимся. Если не помешает никто.
Легко сказать — пора двигать. На первый взгляд, мост почти не пострадал, по крайней мере, все пролёты, вроде бы, были на месте. Но доверия сооружение все равно не внушало: мостовое полотно сильно пострадало, чёрная, бурлящая у быков вода, казалось, была совсем рядом. Проход затрудняли и горы строительного мусора, в который превратились колонны метрогалереи. Время от времени попадались достаточно свежие экскременты — знак того, что мостом пользовались не только люди. Или вообще все, кроме людей.
— Ну что, нагрелись? — Виктор засмеялся.
И на самом деле, десять минут «бега с препятствиями» — и ветер стал казаться уже не ледяным, а «просто прохладным».
— Тогда не стоять! А то прохватит еще!
— Или промокнем, — Лёвушка указал на тучу, — дождь будет.
— Да уж, погода шепчет, февраль, а дождик то и дело. Хотя… Раньше вот поговорка была: «Февраль: я воду подпущу! Март: а я корове рог набок сверну», — заметив недоумённые взгляды попутчиков, Железняк пояснил, — ну, то есть мороз ударит.
Рёв услышали, когда до берега оставалось всего ничего.
— Клыканы… Чёрт их принёс! Не вовремя как!! Так. Ноги в руки — и чтоб через минуту я даже сопения вашего не слышал.
— А ты??
— Сдуло!
Выражение лица у Железняка было таким, что спорить никто не решился.
— Надеюсь, он знает, что делает, — Лёвушка, хоть и подчинился приказу, немного замешкался, надеясь, что в случае чего сумеет прийти на помощь.
Железняк догнал их минут через пять, а сразу после этого послышались один за другим два взрыва.
— Ну, вот… Сработало. Поднажмём, ребята! Пока стая обедает, у нас есть фора.
— Они что, своих едят? — Элька сморщилась от отвращения.
Железняк удивлённо вскинул брови:
— Девочка моя, а чем их дохлый сородич хуже тебя? Мясо, оно и в Африке мясо! И не стоять! Бегом!!
И добавил про себя, чтоб не услышали остальные:
— А то жратвы на всю братию не хватит, и до нас очередь дойдёт…
Препятствие обнаружилось совсем неожиданно: часть последнего пролёта у моста обрушилась, и одним концом ушла под воду метрах в пяти от берега.
— Приплыли…
— Не боись, народ. С вашим бараньим весом по льду переберемся. Думаю, выдержит еще.
Молчавший почти всю дорогу Игорёк вдруг заговорил.
— Не пойду. Боюсь. Не пойду.
Он выглядел настолько испуганным, что даже Железняку стало понятно — силой тут не возьмёшь, не получится. Но где, чёрт его дери, взять время на уговоры? И в этот момент с противоположного берега ударил ярко жёлтый луч прожектора. Он светил лишь несколько мгновений, но этого было достаточно, все, и даже насмерть перепуганный Старшинов, воспряли духом.
— Благодарю тебя, Великий Гудвин! Вперед!
Надежда окрыляет, надежда хранит… Отряд без задержек спустился к реке, теперь последний рывок. Убедившись, что лёд достаточно крепкий, Лёвушка осторожно ступил на него.
— А-а-а, — Старшинов вдруг закричал, указывая на небо.
Птицы. Сколько их? Сто? Тысяча?
— А вот теперь мы будем драпать. Все. И очень быстро!
— Эля, Тато, Страшила и Железный Дровосек благополучно перебрались через реку. Но в этот момент в небе появились Летучие Обезьяны. У них были огромные крылья, острые когти и зубы. И еще их было очень-очень много…
— Страшно, страшно! Плохой Лев! Зачем позвал Обезьян?
— Оленька, Обезьян послала злая волшебница, а я просто сказку рассказываю. Но не бойся, все же хорошо закончится!
— Они победят?
— Эля и остальные? Конечно! Так что, рассказывать дальше, или завтра?
— Нет, нет, рассказывай!
Наверное, судьба их, всё-таки, хранила: отряду удалось добраться к берегу до первой атаки летучих тварей. А потом началось… Что это было? Вороны ли, чей облик изменился до неузнаваемости? Или помесь сразу всех пернатых одновременно? Природа — большая шутница. Железняк поймал себя на мысли, что твари вполне бы сошли и за летающих кур.
Хорошо, что они не удались размерами, но зато брали массой. Стрелять в них было практически бесполезно, но зато удобно было отбиваться обычными палками. Первым догадался «поиграть в теннис» Лев.
— В круг, все встали в круг! А-а-а…
Крики, хряканье ломающихся костей, кровь, птичья и людская… Те несколько минут, что длилась атака, всем показались вечностью. Птички, изрядно потрепав отряд, зашли на второй круг. Хорошо еще, что твари, видимо, могли атаковать только слету.
— Вот гады! Протез уперли! Чтоб им подавиться!
— Можешь еще и ногой угостить, вдруг решат, что мы все несъедобные, отстанут, — Лев нервно рассмеялся. Потом продолжил. — Прятаться надо. Срочно. Второй атаки не выдержим.