Подбежав к костру, Артем увидел, что у огня спиной к нему сидит человек. Он принялся тормошить сидящего, прося помочь, но тот вдруг упал навзничь, и стало ясно, что он давно мертв и лицо его почему-то покрылось инеем. И в этом обмороженном человеке Артем узнал дядю Сашу, своего отчима…
— Эй, Артем! Хорош спать! Ну-ка, вставай давай! Ты уже семь часов кряду дрыхнешь… Вставай же, соня! Гостей принимать надо! — раздался голос Сухого.
Артем сел в постели и обалдело уставился на него.
— Ой, дядь Саш… Ты это… С тобой все нормально? — спросил он наконец, после минутного хлопанья ресницами. С трудом он поборол в себе желание спросить, жив ли Сухой вообще, да и то только потому, что факт был налицо.
— Да, как видишь! Давай-давай, вставай, нечего валяться. Я тебя со своим другом познакомлю, — произнес Сухой.
Рядом послышался знакомый глухой голос, и Артем покрылся испариной — вспомнился привидевшийся кошмар.
— А, так вы уже знакомы? — удивился Сухой. — Ну, Артем, ты шустрый!
Наконец в палатку протиснулся и гость. Артем вздрогнул и вжался в стенку палатки — это был Хантер. Кошмар снова пронесся перед глазами Артема: пустые темные глаза, грохот тяжелых сапог за спиной, окоченевший труп у костра…
— Да. Познакомились уже, — выдавил Артем, нехотя протягивая гостю руку.
Рука Хантера оказалась горячей и сухой, и Артем потихоньку начал убеждать себя, что это был просто сон, ничего плохого в этом человеке нет, просто воображение, распаленное страхами за восемь часов в кордоне, отыгралось на его снах…
— Слушай, Артем! Сделай нам доброе дело! Вскипяти водички для чаю! Пробовал наш чай? — подмигнул Сухой гостю. — Ух, ядреное зелье!
— Ознакомился уже, — отозвался Хантер, кивая. — Хороший чай. На Печатниках тоже вот делают. Пойло пойлом. А у вас — совсем другое дело.
Артем пошел за водой, потом к общему костру — кипятить чайник. В палатках огонь разводить строго воспрещалось: так выгорело уже несколько станций.
По дороге он думал, что Печатники — это же совсем другой конец метро, дотуда черт знает сколько идти, столько пересадок, переходов, через столько станций пробраться надо — где обманом, где с боем, где благодаря связям… А этот так небрежно говорит: «На Печатниках тоже вот…» Да, что и говорить, интересный персонаж, хотя и страшноват. А ручища — как тисками давит, а ведь Артем тоже не слабак и сам не прочь помериться силой при рукопожатии.
Вскипятив чайник, он вернулся в палатку. Хантер уже скинул свой плащ, под которым обнаружилась черная водолазка с горлом, плотно обтягивающая мощную шею и бугристое могучее тело, заправленная в перетянутые офицерским ремнем военные штаны. Поверх водолазки был надет разгрузочный жилет с множеством карманов, а под мышкой в подплечной кобуре висел вороненый пистолет чудовищных размеров. Только тщательно приглядевшись, Артем понял, что это «Стечкин» с привинченным к нему длинным глушителем и еще с каким-то приспособлением сверху, по всей видимости, лазерным прицелом. Стоить такой монстр должен был целое состояние. И ведь оружие, сразу подметил Артем, непростое, не для самообороны, это точно. И тут вспомнилось ему, что, когда Хантер представлялся, он к своему имени прибавил: «Охотник».
— Ну, Артем, чаю гостю наливай! Да садись ты, Хантер, садись! Рассказывай! — шумел Сухой. — Черт ведь знает, сколько тебя не видел!
— О себе я потом. Ничего интересного. Вот у вас, я слышал, странные вещи творятся. Нежить какая-то лезет. С севера. Послушал сегодня баек, пока в дозоре стояли. Что это? — в своей манере, короткими, словно рублеными фразами, спросил Хантер.
— Смерть это, Хантер, — внезапно помрачнев, ответил Сухой. — Это наша смерть будущая подбирается. Судьба наша подползает. Вот что это такое.