- Что же они, по-твоему, подныривают под горные массивы? Полагаю, что парни с Маркаба IV, если они существуют, вовсе не глупее землян, венериан или юпитериан, хотя последние и самые медлительные и неуклюжие во всей Солнечной системе.
Но саксонец Лоло упрямо гнул свое, отвергая совершенно неприемлемые, с его точки зрения, доводы:
- Это не каналы... А что касается обитателей планеты... Эта проблема требует самого серьезного изучения. Хотя сам я считаю, что они существуют...
- Откуда тебе это знать, Лоло? Ты ведь даже не взглянул ещё на психометр...
- Да, не взглянул, но планета очень четко расчерчена правильными линиями, и совершенно ясно, что это сделано мыслящими существами, а вовсе не природой.
Виктор насмешливо раскланялся и, подчеркнуто восхищенно посмотрев на своего друга, громко присвистнул.
- Ну, ты силен, Лоло! Кто же научил тебя так хитрить и выкручиваться! Лебедь твой, что ли?!
Эти слова вызвали бледную улыбку на губах белокурого Лоэнгрина.
По воле организаторов экспедиции на этом маленьком кораблике собрались вместе парижанин Виктор, который в свои тридцать пять лет часто и выражался, как мальчишка, да и поступал подобным образом, и мудрый дипломированный психолог Лоэнгрин. Последний, правда, был несколько удивлен подобным подбором экипажа, но впереди у них были месяцы, чтобы как следует познакомиться и даже сблизиться. Виктор работал в полностью механизированной и автоматизированной области. Именно его наука вела вперед "Молох", согласно точным инструкциям доктора Фло и навигаторскому искусству Хосе, капитана этого маленького корабля.
В настоящий момент Хосе от души веселился, слушая разворачивающуюся в рубке дискуссию. Благодаря жизнерадостности Виктора и четкому разумному подходу ко всем явлениям Лоэнгрина, а также прекрасному характеру капитана Хосе все они были связаны между собой крепкой мужской дружбой.
- Скажи-ка разлюбезный мой командир, а сам-то ты что обо всем этом думаешь?
Налаживающий в этот момент психометр Хосе рассмеялся и решил им кое о чем напомнить.
- Припомните-ка, парни, каналы на чужих планетах всегда вызывали на Земле массу споров. Давным-давно, ещё до полетов в космос, подобная история приключилась с каналами на Марсе, астрономы от злости чуть не пооткусывали друг другу носы, споря об этом: Пикеринг говорил - да, а Ричи - нет. Нужно было долететь туда, чтобы убедиться на месте. Вот так-то...
- Ну, да. Слетать и убедиться, что каналы существуют в действительности, и только слепой мог не увидеть, что они построены марсианской расой, правда, к тому времени достаточно выродившейся, напомнил Лоэнгрин, который любил оставлять за собой последнее слово и был очень педантичен в отношении доказательств.
Виктор засмеялся:
- Ты - величайший философ, Лоло. Я обязательно расскажу об этом парням с Маркаба IV. Они возомнят себя марсианами, и это доставит им огромное удовольствие...
- Естественно, - мягко проговорил Лоэнгрин, - если это каналы, как ты совершенно бездоказательно утверждаешь...
- Скоро вы сможете выяснить это, - прозвучал мелодичный голос, который заставил всех этих космических бродяг поднять голову к динамику.
Голос звучал из динамика, но его тембр заставил всех улыбнуться, а капитан Хосе тут же ответил:
- Вы все слышали, доктор?.. Видите, эта чокнутая парочка вечно переругивается по пустякам. Экран показывает значительную часть поверхности Маркаба IV... И там действительно просматриваются странные штуковины... Но выводы делать пока рано...
- А тем более устраивать страстные дискуссии!.. - проговорила доктор Фло. - Я полагаю, Хосе, что нам вскоре придется поместить обоих этих спорщиков перед психометром, мне кажется, что наши друзья несколько дезориентированы!
Все это было сказано откровенно иронически, как что и Виктор и Лоэнгрин запротестовали. Впрочем, все закончилось взрывом смеха. Все они развлекались, хотя и несколько нервничали, охваченные радостью от приближения к планете после долгого и нудного, с их точки зрения, полета в пустоте.
Вскоре доктор Фло собрала их всех на совещание. Капитан Хосе сразу прекратил все свои подначки и переключил "Молоха" на автопилот, который повел звездный корабль к Маркабу IV. Обзорный экран работал теперь без отключений, непрерывно показывая то широкую панораму, то в увеличенном виде отдельные участки планеты.
И вот наконец "Молох" вошел в атмосферу Маркаба IV.
Да. Никакой ошибки не было.
- Ребята! Это же вторая Земля!
- Да. Чуть-чуть поменьше... Вот и все...
- Точно. Что-то среднее между Венерой и Сол III...
- Очень похоже на Землю в далеком прошлом... Посмотрите на эти пики гор! Их ещё доже не коснулась эрозия!
Хосе прошептал:
- Согласен. Планета совсем молодая... К тому же её ещё недавно сотрясали катаклизмы... На горных пиках следы обвалов и сбросов... А есть даже такие, вершины которых обломаны! Посмотрите внимательно! Такое ощущение, что макушки у них срезаны начисто...
По мере того, как космический корабль приближался к поверхности планеты и брались пробы воздуха, становилось все яснее, что он вполне пригоден для дыхания без дополнительных защитных средств и кислородных масок. Но доктор Фло и её друзья видели, что планета перенесла какую-то катастрофу, по крайней мере, несколько тысяч лет назад. Время ещё не сгладило последствий происшедшего, и рельеф казался каким-то мертвым.
Лоэнгрин заметил, что на планете наблюдаются следы вулканической деятельности, но не в таких масштабах, чтобы ими можно было объяснить происшедшую катастрофу.
- Что же могло так взбаламутить и перекрутить огромную часть Маркаба IV?
- Может быть, встреча с кометой или... гигантским метеоритом?
- Гм-м... Это бы, пожалуй, могло расколоть маркабский шарик или, по крайней мере, создать какую-нибудь глубочайшую пропасть, величиной с океан или лунное море... Нет. Что-то здесь не так... - задумчиво проговорила доктор Фло.
Психолог-саксонец с некоторой ленцой в голосе вынес заключение:
- Вы хотите сказать, дорогая, что в катастрофе не просматривается космического характера, а просто она связана с какими-то действиями неосторожных гуманоидов?
- Вы совершенно правы, Лоэнгрин...
- Ну и ну, - вмешался Виктор, - выходит, что это сами маркабцы отделали таким образом свою планету!.. Как же они все это устроили?!..
Лоэнгрин опять с ленцою в голосе заметил, что земляне, прежде чем завоевать космос, тоже развязали у себя на планете разрушительную войну, последствия которой были ужасны. И только благодаря прорыву в интеллектуальном развитии им удалось восстановить разрушенное и даже установить контакты с другими человеческими расами в космосе...
"Молох" между тем начал исследовательский облет Маркаба IV. Доктор Фло и её товарищи постепенно открывали для себя мир, который не так давно подвергся огромным разрушениям, хотя и явно не космического характера. Природа планеты была великолепна. Между горными массивами в изобилии росли леса, а на плоских равнинах - раскрывались степные просторы, перечеркиваемые какими-то блестящими полосками, напоминающими своим блеском платину, как заметил Хосе.
- Ну что, Виктор, вроде бы больше не видно никаких твоих каналов?!.. Ни берегов, ни рек...
Виктор был вынужден согласиться, хотя Хосе говорил это все довольно насмешливо. Наблюдаемые издали каналы вблизи исчезли. Более того, на планете вообще не было видно никаких следов цивилизации. Да и из животного мира попадались только какие-то птицы и изредка млекопитающиеся, типа рогатого скота. И никаких следов гуманоидов...
- Сколько до поверхности? - спросила доктор Фло.