- Около шести километров...
- Включайте психометр...
Хосе нажал кнопку и повернул рукоятку. Психометр представлял из себя что-то вроде компьютера, соединенного со счетчиком Гейгера. Аппарат реагировал только на излучения живых существ, но никак не мертвой природы. С высокой степенью точности он фиксировал уровень развития живых существ в той или иной точке.
Излучения от рыб и ящериц были не слишком велики. Несколько больше от птиц и млекопитающихся. Когда же речь шла о человеческих существах, то показания прибора достигали высшего уровня, так что ошибиться было просто невозможно.
В течение достаточно долгого времени щелканье счетчика не радовало космонавтов. Стрелки несколько отклонились, фиксируя наличие примитивной жизни на почве.
Ярко светился раскаленный добела Маркаб, заливая своими лучами джунгли, горные пики, ущелья и обломки гор...
Виктор помалкивал, как будто он никогда и не видел никаких каналов, и даже не заикался о них.
Доктор Фло дала "добро" на посадку, но предварительно потребовала, чтобы, согласно существующим правилам, каждый из членов экипажа прошел психический контроль на компьютере. Таким образом они получали подтверждение, что космическое путешествие не оказало отрицательного влияния на мозг космонавтов, что иногда, в общем-то, случалось. Кстати сказать, такого рода отрицательное воздействие в ряде случаев носило массовый характер. Возникали коллективные галлюцинации, психозы. У людей возникало убеждение, что наблюдаемые планеты представляют идеальное место для колонизации землян или наоборот являются крайне враждебными. Такого рода галлюцинации и миражи возникали чаще всего при приближении к звездным системам, и потому звездные навигаторы были очень заинтересованы в проведении подобного рода контрольных испытаний.
Один за другим они с удовлетворением слушали щелчки аппарата, следующие между четырьмя или пятью тысячами вибраций в секунду, что свидетельствовало, что разум их здоров и не подвергся никакому вредному воздействию во время путешествия.
Хотя Лоэнгрин, как психолог, и получил неоспоримые доказательства психического здоровья экипажа, Виктор высказал шутливое предположение, что аппаратура могла разрегулироваться, на что доктор Фло заметила, что разбирать и лишний раз проверять психометр не следует, а вот его, Виктора, на всякий случай стоило бы положить на долговременное обследование в медицинский отсек.
Удостоверившись, что космическое сумасшествие их не коснулось и они полностью сохраняют самоконтроль, четверо звездоплавателей посадили "Молох" на поверхность Маркаба IV.
Посадка ничем особенным не отличалась, и вскоре "Молох" снова взлетел, поскольку стало ясно, что даже на обычном летательном аппарате здесь можно пролететь над самыми высокими пиками и опуститься в наиглубочайшие пропасти.
Спустя двадцать четыре часа после прибытия, доктор Фло и её товарищи установили следующее:
Маркаб IV является относительно молодой, с точки зрения геологии, планетой, находящейся где-то на уровне Венеры, плюс-минус несколько миллионов лет. Тем не менее кое-что свидетельствовало, что катаклизм на планете случился уже довольно давно. Доктор Фло подсчитала, что это произошло по меньшей мере восемь тысяч лет назад, а флора и фауна планеты возникли уже после катастрофы.
- Должно быть, на этой планете происходил процесс возрождения, предположила доктор Фло. - А до того здесь можно было наблюдать нечто вроде ледникового периода, который как-то неожиданно прекратился. И произошло это приблизительно два-три века тому назад... Сейчас планета постепенно просыпается от летаргического сна... Следов человеческой деятельности пока не видно, но я бы не удивилась, если бы мы обнаружили какой-нибудь мертвый город...
- Короче говоря, - заметил Виктор, - после некоего крупного "бум-тарарах" жизнь сохранялась здесь как бы в каком-то инкубаторе... Не так ли?
- Можно сказать и так, Виктор. Гравитация здесь похожа на земную, атмосфера тоже земного типа, а растительность напоминает земной четвертичный период... Впрочем, и фауна несколько схожа с той, что развивается у нас в тропиках... Так что мир этот вполне подходит для земной цивилизации.
Виктора до сих пор волновало, что не было видно никаких следов каналов. Ведь с высоты они просматривались достаточно четко, хотя и с разрывами. Никакой связи с капризными водяными потоками, которые обнаруживались на других планетах, они не имели.
Лоэнгрин же полагал, что Виктору они просто померещились, а Хосе добавил, что такое уже случалось, и при посадке космонавты убеждались в своих ошибках.
Тогда Виктор пожелал им ещё разок провериться в психометре, ибо, как он выразился, "их вибрация находится на животном уровне".
Доктор Фло вынуждена была вмешаться, чтобы прекратить хотя и беззлобные, но чувствительные для Виктора насмешки Лоэнгрина и Хосе.
В данный момент "Молох" находился над каким-то взбаламученным, хаотически вздыбленным районом, где перемешались леса, горы и долины. Электронное "око", направленное вертикально вниз, позволяло подробно осматривать поверхность планеты. Внизу медленно проплывали остроконечные вершины, скалистые плато и глубокие ущелья.
Когда на экране появилась эта "штука", Виктор прямо-таки завопил:
- Ну что, Лоло! Я видел сон?! Сам теперь смотри!..
На этот раз никакой ошибки быть не могло. "Молох" только что пролетел над цепью гор. Исследователи едва успели бросить взгляд вниз, и на невообразимой глубине все четверо заметили блестящую, прямо-таки светящуюся черточку.
- Давайте назад, Хосе, - скомандовала Доминик Фло.
Хосе тут же повиновался, но, как ни мала была скорость "Молоха" в атмосфере, она тем не менее превышала звуковую, так что вернуться к конкретной точке было достаточно сложно.
Звездолет кружил, опускался и поднимался, но ни Виктор, ни другие не увидели того, что так желали увидеть. Увы! Слишком быстро пронеслись они над пропастью и теперь никак не могли её найти.
В бесплодных поисках прошел час и доктор Фло решила, что они больше не могут терять время. Она отдала приказ возвращаться. Виктор пробовал сопротивляться:
- Но мы же все видели, видели!..
- Да. Видели, - мягко подтвердил Лоэнгрин, - но это был вовсе не канал...
- Не канал? Не канал? Ты так хорошо разобрался?
- Конечно. Мне кажется, что эта штука должна была соединять два обрыва.
- Мне тоже так показалось, - поддержал его Хосе.
- Может быть, это бы какой-то мост, - задумчиво протянула Доминик Фло.
- Если судить по внешнему виду, - продолжал Лоэнгрин, - то он состоит из какого-то кристаллического материала. Материал прозрачен и даже отсвечивает. Но в любом случае, ничего общего с каналом он не имеет...
- А я говорю вам, что имеет! - рассердился Виктор. - Вспомните. Ведь даже на Земле существуют каналы, которые устроены на опорах!
- Все! Кончили! Хватит спорить! - вмешалась Доминик. - Рано или поздно мы с этим разберемся. На забывайте, что Маркаб зайдет через два часа. А нашему дорогому Хосе ещё нужно найти площадку, подходящую и для посадки и для нашего ночлега.
Хосе развернул "Молох" и направил его через горы. На какой-то миг им показалось, что в долине промелькнули некие формы, напоминающие руины города, но из-за скорости полета полной уверенности не было.
На всякий случай картины, проносящиеся внизу, регистрировали камеры-фотороботы. Виктор тут же занялся просмотром пленок, надеясь найти руины и блестящие ниточки каналов.
А тем временем "Молох" достиг огромной долины-кратера, чем-то напоминающей лунный пейзаж.
- Возможно, здесь с Маркабом когда-то столкнулся гигантский метеорит, - заметил Хосе.
- Возможно, хотя и мало вероятно... Посмотрите на общую протяженность... След метеорита был бы значительно глубже и уже. Это больше похоже на высохшее море...