- Ты не думала, что его светлость вскоре устанет от твоего желания быть везде нужной и незаменимой? Герцог отправит тебя куда-нибудь подальше, а сам свободно вздохнет! Когда-то он захочет тихой семейной жизни, уюта и тепла!
- А мне кажется, что ты ошибаешься! – внезапно заявила Кенди. – Его светлость восхищен нашей Мирандой! Она очаровала его своей открытостью! Толку, что я всю жизнь старалась спихнуть на тебя любое важное решение? Отсутствие характера это намного хуже, чем его наличие!
- Это точно! – Шерил, как всегда в умилении, прижала к груди ладошки. – Миранда всех поразила напором, с которым берет одну высоту за другой!
- Дочь солдафона! – неожиданно весело воскликнула Присцилла. – Ты даже умудрилась одержать верх над генералом Хардманом!
- Это целиком заслуга герцога, - возразила я. – Эммет оказался очень предприимчивым!
- Ох, Миранда… Я бы вообще не посмела рот раскрыть в присутствии брата! – жалобно протянула Шерил. – А ты спокойно вынесла его беспринципность и капризы Кимберли!
Карета въехала в город, и мы изумленно замолчали, разглядывая украшенные трепещущими флажками улицы. Помимо них на фасадах домов висели бумажные гирлянды, отдельные части которых уже носил ветер по подтаявшим лужам.
- Что это? – я высунула голову в окно. – Неужели все это великолепие в честь обычных дебатов?
- Вполне возможно, кое-кто из членов совета решили таким образом привлечь внимание к своей персоне, - кивнула Присцилла. – Зуб даю, что сейчас мы увидим несколько бочонков с дешевым вином.
Так и оказалось. В холле гостиницы, где должны проходить дебаты, играл оркестр, стояли бочонки с вином, а столики с шампанским находились в соседней комнате. Там угощались люди из высшего общества.
Стоило нам переступить порог «Северной звезды», как все взгляды устремились в мою сторону. Люди принялись шептаться между собой – женщины с любопытством, а мужчины с насмешливым пренебрежением.
Мои подруги из «Плюща и клевера» тоже были здесь. Завидев нашу компанию, они сразу подошли ближе, моментально окружив меня своим теплом и вниманием. Что-то явно происходило, и я поискала глазами адвоката Ландертона. Он расхаживал между собравшимися, вежливо беседовал с каждым, видимо, уговаривая оказать мне хотя бы моральную поддержку. Но по его лицу я видела, что все плохо.
- Леди Миранда, что-то случилось... Лоули сам не свой, - прозвучал рядом с моим ухом голос Карэн Ландертон. – Единственное, что он сказал: «Нам не победить, крошка Карэн. Это конец».
Я повернулась к ней и увидела грустные глаза, опушенные мокрыми ресницами.
- Что бы ни случилось, я не собираюсь сильно переживать по этому поводу! Нам отлично живется и без городского совета, не правда ли?
- Хорошо, что вы так воспринимаете это! – всхлипнула девушка, прикладывая к щечкам кружевной платочек. – Я бы моментально расклеила-а-ась…
- Тише, тише, - я обняла ее за плечи. – Подумаешь! Большая радость постоянно спорить с высокомерными мужчинами!
Мне, конечно, было интересно, что произошло, но горевать я точно не собиралась.
Минут через десять к нам подошел адвокат и, извинившись перед супругой, взял меня под руку. У него было такое лицо, словно он собирался поведать мне о чей-то безвременной кончине. Но я-то уже знала, что оплакивали... Мое членство в городском совете.
Он провел меня в первый ряд, где помог устроиться на стуле, обитом красным штофом.
- Вы будете выступать с сэром Тричли, он, как и вы, хочет получить единственное место в городском совете. Где ваша вступительная речь?
- Осталась лежать на столе в кабинете… - я вспомнила, где видела ее в последний раз, и мысленно застонала.
- Ладно, не переживайте по этому поводу. Это все равно будут дебаты одного вечера, - успокоил то ли меня, то ли себя мистер Ландертон. – Глава совета поменял весь ход этого мероприятия буквально за час! Теперь они предлагают всего лишь одно место, и у вас будет только один оппонент. Члены совета упразднили выборы старого формата на вчерашнем заседании, которое провели почти ночью! А это значит, что в их веселую компанию можно избираться всего лишь раз в пять лет!
- Ах, вот значит как… - мне стало неприятно от всех этих махинаций. – «Старые» члены совета даже не собирались говорить со мной, дать возможность задать им вопросы и получить ответы. Они просто сведут меня с каким-то парнем, после чего его выберут за единственную заслугу - принадлежность к мужскому полу! Но разве это дебаты? Это незаконно!