- Но все-таки это мои деньги! Она брала мясо, а значит должна рассчитаться!
- Мясо?! – снова не выдержала Барбара. – Ты давал ей свиные ножки! Побойся Бога!
- Тишина! – рявкнул эсквайр, возвращаясь на свое место. – Итак, мне все понятно.
Я посмотрела на трясущуюся Пегги. У нее было бледное лицо, в глазах стояли слезы, и казалось, что она сейчас упадет в обморок.
- Мое решение таково – миссис Пегги Бутби виновна, – Карл Ардеми откинулся на спинку кресла. – Но в связи с тем, что мистер Сидни Брикс пользовался ее положением, чтобы не только вернуть долг, но и обогатиться, я отказываю в прошении заключить миссис Пегги Бутби в долговую тюрьму.
- Благодарю вас! Сэр Ардеми, вы мой спаситель! – женщина бросилась к нему и рухнула на колени перед столом. – Мои дети не останутся сиротами!
- Я не закончил, миссис Бутби! – грозно нахмурился эсквайр. – Вернитесь на место!
Она закивала и, поднявшись, засеменила к скамье подсудимых. Ее лицо выражало облегчение.
- Вы должны выплатить мистеру Бриксу долг за мясо, - продолжил Карл Ардеми. – А мясник должен прекратить давать в долг тем, кто не сможет вернуть его. Если вы снова обратитесь в суд с подобным иском, я оштрафую вас на крупную сумму. Всем все понятно?
- Да, сэр! – выдохнула Пегги, радуясь словно дитя. – Я все поняла!
- Вы, мистер Брикс? – эсквайр холодно взглянул на мясника.
- Да, сэр. Я все понял, - ответил он, не поднимая взгляд.
- Что ж, тогда объявляю заседание закрытым, - сэр Ардеми стукнул молоточком и поднялся. – Миссис Бутби, возвращайтесь домой.
Мы с тетушками поднялись, но не успели сделать и пару шагов, как к нам подошли дамы «Плюща и клевера». С ними была плачущая Пегги Бутби, волосы которой выбились из-под шляпки, делая ее похожей на большой пончик с тугими пружинами на голове.
- Мне кажется, все обошлось, миссис Бутби. Почему же вы плачете? – я взяла ее натруженную, мозолистую руку. – С вашими детьми все в порядке.
- Я не смогу вернуть долг мяснику, - всхлипнула она. – У меня нет денег даже на молоко!
- Я оплачу ваши счета, не стоит плакать, - сказала я, понимая, что кроме моей благотворительности этой женщине нужно место в жизни. – Это будет начало вашего нового пути.
- Вы так добры, леди Мерифорд. Я не знаю, как мне отблагодарить вас… - женщина выглядела такой жалкой в своей растерянности. – Что я могу сделать?
- Главное, больше не берите в долг, - я хотела сказать, что она может прийти в «Золотую рощу», но не успела, к нашей компании подошел герцог.
- Поздравляю вас миссис Бутби с освобождением, - сказал он и повернулся к остальным. – Добрый день, дамы.
- Ваша светлость… - женщины сделали книксен, а Пегги совсем растерялась, оказавшись в его обществе.
- Миссис Бутби, завтра утром вас будет ждать в имении мой управляющий. Он подыщет вам работу, – Эммет выглядел немного странно среди собравшихся дам. Ухоженный, любезный, он хоть и не демонстрировал своего превосходства, но оно сквозило во всех его движениях, в осанке. То, что было для меня чуждо, для него было естественным. Приобретённые герцогом в детстве манеры являлись причиной и следствием чувства внутреннего достоинства.
- Вы возьмете меня на работу? – она, наверное, не верила, что это происходит с ней. – В поместье Мерифорд?
- Да, приходите, миссис Бутби, - повторил Эммет. – Думаю, для вас с легкостью найдется место.
Интересно, его действительно интересует судьба бедняжки или он хочет мне что-то доказать?
- Вы никогда не думали привести в порядок дома в бедном квартале? – поинтересовалась я, чувствуя непреодолимое желание дразнить его. – Некоторые из них в ужасном состоянии.
- Это забота арендодателя. Он ведь получает от съемщиков деньги, - удивился герцог. – Возможно из-за того, что некоторые задерживают плату, он относится ко всему спустя рукава.
- А кто арендодатель? – мне было тяжело разбираться в устроении местного общества, но я решила конкретно взяться за этот вопрос.
- Миссис Каролина Шортер, - вмешалась в наш разговор Дейзи Фицпатрик. – Она живет в респектабельном районе и вряд ли думает о людях из бедного квартала. Каждый день кого-то выбрасывают из дома за неоплаченную аренду. Неприятная особа, скажу я вам!
- Вряд ли кому-то удастся найти общий язык с этой женщиной, - раздался за моей спиной голос эсквайра, и я обернулась. – Она владелица этих домов и вольна делать с ними что угодно. Нет такого закона, который заставил бы миссис Шортер тратить деньги на ремонт жилья, которое она сдает беднякам.