Петька замялся. Потом объяснил:
- Спрашивать нельзя. Они только спрашивают. А мы отвечаем. Ну, если разрешат, тогда, конечно, можно говорить.
- А тогда пускай голодным сидит. И если он тебя с голодухе съест, я не виноват.
Петька приободрился и закашлял в нарушение этикета: видно было, что измучился, подбирая кх-кх поделикатней.
Анимер ответил коротко, и, как показалось Кроту, сердито. Парень с опаской посмотрел на длинные когтистые лапы, и поспешно прокашлял несколько заученных выражений, обозначающих формулу почтения.
Анимер, не обращая больше на него внимания, пошатываясь, переместился к стене, покопался в шкафчике, вынул оттуда небольшое устройство, пристроил его на черепе и, повернувшись к Кроту, зашёлся в кашле.
- Чьи вы? Какому клану служите? Как попали в дом? - перевёл транслейтор на английский. Насколько был хорош этот английский, Крот ощенить не мог, а вот интонация была выразительно недовольной - и, видно, предельно точно передавала ту, с которой анимер выкашливал своё недовольство.
Петька стрельнул глазами в сторону двери, прикидывая пути отступления, но дорога лежала мимо кресла, на котором восседал Крот, с любопытством наблюдавший за происходящим. Как видно, его вполне устраивала роль зрителя, во всяком случае, включаться в диалог он не собирался. Петька, которому показалось, что ситауция очень уж накалилась, не выдержал и принялся объясняться:
- Мы тебя спасли. - начал он голосом достаточно твёрдым, хотя и несколько в более высоком диапазоне, чем обычно. - Ты умирал. Мы принесли тебе тепло, и теперь ты можешь ходить. Если мы не будем делать тепло, ты не сможешь ходить.
Эти рассуждения анмера, кажется, успокоили.
- Теперь вы будете обслуживать меня? Пусть будет так. Кто прислал вас?
- Ты не понял, приятель, - заговорил Крот по-русски.
Анимер дёрнулся, коснулся когтём прибора, видно, что-то подстраивая. Повернул голову в сторону Крота. И тот продолжил.
- Ты не понял, но я терпеливо разъясню тебе то, что происходит. Это мы разрешаем тебе греться возле нашего огня. Нам тебя жалко, и поэтому мы дарим тебе жизнь. Но это твой дом. Ты здесь хозяин. А если ты возражаешь, мы уйдём.
Анимер чуть наклонился вперед, выставив перед собой лапы с острыми коготками, и замер, словно принял боевую позицию. Крот, не вставая, положил руку на кобуру. Петька тоже принял мужественный вид, однако никаких движений, которые могли бы усилить впечатление от его мужественности, не сделал.
- Ты разговариваешь ни как мэн. - ответил анимер, и в интонации транслейтора прозвучало неподдельное удивление. - Ты разговариваешь, как равный.
- Вот тут ты ошибся. Какая же ты мне ровня, если от меня зависит, будешь ты жить, или нет?
- Ты не можешь мне приказывать. - неуверенно возразил анимер, - ты должен выполнять мои приказания.
- Жить хочешь? - спросил Крот жёстко.
- Хочу. - ответ прозвучал мгновенно. - Но это не правильно. Ты не можешь командовать.
- Ты же видишь, что могу.
Петька вмешался, обратившись к анимеру:
- Он же выше тебя, значит, главней. У вас ведь как? Кто выше - тот и старше.
Как ни странно, но анимера, такой ответ удовлетворил. Это примиряло его с ситуацией. Крот возражать не стал - со стороны видней. Может быть и выше, не меряться же ростом.
- Принеси-ка, Петро, ещё дровишек, мы с анимером, кажется, поладили. - Он убрал руку с кобуры, - а вы, анимер, садитесь, поговорим.
Видимо, лингвосистема, которой пользовался анимер, обладала функцией самообучения, потому что разговор почти сразу наладился. Крот вкратце изложил анимеру обстановку вокруг его жилья, не вдаваясь в подробности, сообщил, что попали они сюда случайно и этим спасли свою жизнь. А теперь вот, готовы спасти и его. Добавил, что выбирать не приходится, и теперь им надо держаться вместе.
Анимер держаться вместе согласился и, в свою очередь, рассказал, что бурю и начало похолодания он с двумя бэрами пережил благополучно. Но, когда буря утихла, солнце не появлялось. А потом стало холодать. Некоторое время энергии хватало на то, чтобы дом жил и обслуживал его, но когда энергия иссякла, системы жизнеобеспечения стали выходить из строя. Что творилось в других местах, узнать он не смог - пропала связь. Улететь не получилось: с приборов исчезла навигационная сетка. А потом анимер начал терять силы и погрузился в забытьё, которое ощущал только в самом начале. Как понял Крот, понятия 'холод' для анимера не существовало: он ощущал его как некомфортность, слабость. А когда пришёл в себя - увидел их. Мэнам нельзя находиться в доме анимера, если он не позвал их. Поэтому он так непочтительно и повёл себя поначалу. Но, когда понял, что полностью зависит от них, решил, что такое поведение не рационально. Он готов принять их как равных. Они спасли его и только они могут его уберечь от беспамятства.
- Это хорошо, что мы договорились, - одобрил его решение Крот. - По отдельности нам не выжить.
- Ты воин?
- Да. А ты?
- Собиратель древностей.
- Как это?
- Я упорядочиваю материальные факторы прошлого, воссоединяю их в системы. Закладываю информацию в хранилище памяти. А когда это необходимо, воспроизвожу её виртуально или реально.
- Директор музея?
Анимер послушал перевод, ответил:
- В памяти транслейтора есть ещё одно определение моей профессии: историк-реставратор. Но ты прав, я изучаю и не подлежащие восстановлению остатки былых времен. Даже если они не могут быть соединены в целое и исполнять своё назначение. Пусть эти обломки не имеют практической ценности, однако могут помочь восстановить представления о принципах действия и применения исчезнувших механизмов и предметов обихода.
- Я думаю, что музей - это нечто большее, чем реставрационная мастерская, - возразил Крот. Разве какой-то предмет не вызывает у тебя переживаний, связанных с воспоминаниями, даже если ты не представляешь, как использовать его?
- Переживаний? - анимер, кажется, не понял значения этого слова. Он словно запнулся на долю секунды, а вместе с ним запнулся и переводчик, а потом добавил, - ценность любого предмета можно определить лишь эффективностью и необходимостью в его применении. Для меня, как историка, важно понять его значение в тот период, когда он использовался. Если же я не могу установить его практического применения, то я откладываю работу с ним до накопления материала, который позволит мне найти значение изучаемого предмета и его соотношения с другими предметами.
- А если, допустим, твой дед, держал в руках, этот самый предмет. И этот предмет, пусть даже и не работающий, перешёл к тебе. Как память.
- Я изучал человеческую культуру. Я понимаю, что ты имеешь ввиду. Но для нас понятие родства воспринимается по-другому. Это лишь система исчисления, позволяющая определить место в структуре сообщества.
- Ну как же... А мать? У тебя есть мать.
- Особь, отложившая яйцо? Как же её может не быть? Ты нелогичен.
- Да, наверное. Где она, эта особь?
- Как я могу знать? Яйца все одинаковы. Те, что отсортированы для воспроизводства, помещаются в инкубейт.
- А остальные?
- Утилизируются. Органика нужна во многих видах производства, применяется для приготовления пищевых добавок.
Петька, перестав шурудить в печке, смотрел на анимера с ужасом.
- Понял, на руках тебя в детстве не качали и песенок тебе не пели, - с грустью констатировал Крот.
- Зачем это делать?
- Ты прав. Впрочем, меня тоже не качали и песенок мне тоже не пели. Если только в самом начале, но я этого не помню. Видишь, как много у нас с тобой общего? И где твой музей?
- Туда будет трудно добраться. И он теперь не живой. Наша цивилизация зависит от солнца. Мы сами, наша техника. Источник всего - солнечные лучи. Приборы, конечно, работают от электричества, но генерируется оно благодаря солнечным батареям. Генерировалось. Вот уже почти сорок тысяч лет мы используем единственный вид энергии. Когда-то давно наша цивилизация пользовалась и другими источниками.
- Нефть? Уголь?
Анимер некоторое время молчал. Кажется, переводчик не нашёл нужного слова. Потом ответил: