За несколько дней до знаменательного в жизни т’эйхе дня меня посетил Фредерик. Он сообщил, что я, как последняя из Тантеров, должна быть представлена их величествам в первую же встречу. Снова от меня требовалась лишь малость: присутствие и ответы на вопросы королей, если они появятся. Фредерик должен будет сам представить меня, и потому на церемонию мы пойдем вместе.
Платье для церемонии мне дозволялось выбрать самой. Этим я и занялась.
Я снова пришла в тот магазин, где совершила свои первые покупки. Ни времени, ни желания искать что-то другое у меня не имелось. Всеобщая суета охватила и меня. Известие Фредерика о моем непосредственном участии во встрече и моем знакомстве с коронованными особами очень меня взволновало. Близость цели тревожила и пугала, как никогда. И хотя моя роль в грядущем мероприятии не выглядела важной и значимой, я боялась что-либо упустить и показаться не той, кем должна быть.
В магазине хозяйничала та же девушка, что была здесь при моем прошлом визите. Если не ошибаюсь, ее звали Лилиана. Она была занята подборкой платья для молодой девушки. Увидев меня, она хотела было оставить свою клиентку.
- Я подожду, – тихо сказала я, и она вернулась к прерванному занятию.
Я проходила вдоль вешалок и полок, занятая мыслями о предстоящем событии. Когда Лилиана оказалась передо мной, я вздрогнула от неожиданности. И с удивлением заметила, что покупательницы уже нет.
- Чем я могу вам помочь? – поинтересовалась девушка.
- Мне нужно платье. Я буду представлена королевской семье при их приезде. Нужно что-то соответствующее.
- Эта большая честь для меня, – восхищенно пролепетала она. И тут же вынесла для показа эскизы бальных платьев, ткани, кружева… От всего этого начинала кружится голова. Хотелось все и сразу.
- Сделайте что-то на ваш вкус, – наконец сказала я, когда поняла, что вряд ли смогу выбрать что-то из многообразия восхитительных идей. – Вам лучше знать, что сейчас в моде и что положено мне по статусу.
В глазах девушки вспыхнул восторженный огонек. Она поклонилась и смущенно поблагодарила:
- Спасибо за доверие.
Оставшиеся до приезда королевской семьи дни я провела в библиотеке, усиленно пытаясь найти хоть что-то стоящее о королях. Летописей, заметок, статей о них было много. Но что-то в них было не так – не было того, что знали о них Тантеры. Память о них была закрыта тяжелой дверью, которую я не могла открыть. Возможно, требовался какой-то ключ, подсказка, дающая понять, что я готова к этим закрытым знаниям. А они, безусловно, были самыми значимыми. Единственное, что я узнала благодаря библиотечным записям, что всего их было четверо. Мать, отец и двое детей – мальчик и девочка. Правили они очень давно, казалось, что были бессмертны. Жили они долго, даже по меркам т’эйхе.
В мои руки попалась одна старая книга. Причудливые буквы на обложке – видимо какой-то старый язык. «Начало времен» – значилось на обложке. Читать древний язык т’эйхе было сложно, слова неохотно всплывали из памяти старейших Тантеров. Но общий смысл писания был понятен.
…Когда-то давно т’эйхе жили не так сплочено, как сейчас. Не было разделения на кланы, не было Совета. Кучки т’эйхе одной силы образовывались стихийно, и часто это не приводило ни к чему хорошему. Воины становились разбойниками, лекари варили яды. Постоянные стычки между поселениями чередовались с нападениями других народов и племен. Разрозненный, истощенный постоянными сражениями и стычками народ т’эйхе был близок к вымиранию. И тогда одна из наиболее сплоченных силовых групп, которая называла себя Тантеры, что на древнем языке означало изобретатели, мудрецы, собрала остатки т’эйхе и предложила объединение. Т’эйхе были разделены на кланы по способностям и интересам. Т’эйхе-разрушители, которые приносили больше всего беспокойств, стали воинами и добытчиками. Созидатели объединялись в группы строителей, портных, оружейников и по прочим направлениям. Кайгаров – Стражей границ, Телнейков – Хранителей порядка, Нелсетов – Строителей и архитекторов, и многие другие кланы возглавляли Старейшины, которые в свою очередь объединялись в Совет, где и решали все спорные вопросы.
Объединенные волей Тантеров т’эйхе стали сильнее и постепенно отвоевывали упущенные ранее территории, освобождали своих пленников из рук врагов и вскоре стали сильнейшим из народов.
И тогда в государстве т’эйхе воцарился мир. Каждый был занят своим делом и не пытался навредить другому. Соседи боялись нападать на них и искали мира. И тогда Тантеры практически отошли от власти. Представитель этого клана по-прежнему присутствовал на собраниях Совета, но как наблюдатель и советчик. Тантеры вернулись к прерванному войнами занятию – к опытам и экспериментам, к изобретательству. Они открывали школы, где обучали новых Тантеров, помогали открыть подобные школы другим кланам. Изобретались новые заклинания, способные помочь т’эйхе в их делах. Тогда же был создан Кейл и артефакты для других кланов, что исключило прочие недомолвки и укрепило мир в государстве.
Тантеры теперь участвовали во всех сферах жизни, принося в них новшества и открытия. Государство стремительно развивалось. Т’эйхе видели в этом заслугу Тантеров, за что чуть ли не возводили их в роль богов. Если в семье рождался Тантер, это было величайшим счастьем и гордостью семьи. Ни одно важное событие не обходилось без участия Тантеров, и клан их стал самым знатным и самым значимым среди т’эйхе…
И ни слова о королях.
Прочитанное дополнялось образами из памяти Тантеров. Ощущение, будто я сама участвовала в вышеуказанных событиях, не покидало меня. Вдохновленная этим чувством, я попыталась пройти дальше по воспоминаниям и найти в них появление королей. Перед глазами вспыхивали картинки и образы, но они вмиг прекратились, застилаясь пеленой тумана. Все, что было связано с интересующими меня личностями, так и не показывалось мне.
За окном темнело. Я убрала на место прочитанную книгу и отправилась домой. Наступающая ночь встретила меня у порога дворца прохладой и ярким светом звезд. Вокруг не было ни души. Давно покинули дворец работники, завершив последние приготовления. Немногочисленные полностью достроенные дома вокруг площади еще не были заселены. Свет поселения заревом расстилался над лесом, давая знать, что кто-то еще есть в этом мире, кроме меня. Тишину нарушало лишь шуршание пожухлых листьев под моими ногами.
День прибытия королевской семьи выдался холодным и пасмурным. С неба время от времени падали первые снежинки. Они таяли прямо в воздухе, неприятно оседая на голых деревьях, стенах домов, засыпавшей землю листве. Фредерик уехал встречать королей у портала, а ко мне прислал тех же юнцов-хранителей, что провожали меня на первое мое заседание Совета. На открытие портала меня не взяли, сколько я ни просилась. Не только Аарон, но и прочие старейшины настоятельно посоветовали оставаться дома. Да, я была на открытии портала с первый день после моего приезда. Да, процесс стал безопаснее. Но не на столько, чтобы рисковать одновременно и королями, и единственным Тантером.
- Без присутствия рядом Тантера не родится другой Тантер. Это относится ко всем кланам, - холодно сказала Тайра, преграждая путь к порталу. - Твоя жизнь – величайшая драгоценность. Может не для тебя, но для нас, для народа т’эйхе. Не слушаешь Аарона, придется послушать меня.
Старейшина «службы безопасности», как я называла ее про себя, оказалась очень убедительна, подталкивая аккуратными движениями ауры к выходу с площади портала. Под суровыми взглядами других т’эйхе пришлось сдаться и уйти. Хитрить и все же пролезть в круг и посмотреть я не стала. Во-первых, чуть позже и так все увижу. Во-вторых – было страшно, что короли могут раскрыть меня раньше времени. В-третьих – замерзла.
Лилиана привезла мое платье рано утром, и теперь, дождавшись меня после неудачного похода к порталу, подгоняла его по фигуре. Мне оставалось терпеливо стоять и ждать.
Ткань нежного кремового цвета плотно обтягивала грудь и талию и спускалась к полу мягкими складками. В изящном рисунке неизменного золотистого цвета перемигивались капельки бисера. Глубокий вырез на спине заканчивался на талии большим бантом, переходящим в пышные складки. На руках красовались длинные ажурные перчатки. Я чувствовала себя принцессой, готовящейся к балу – не об этом ли мечтала я в детстве?