В комнату вошла Марика, готовая помочь с прической и украшениями. Она придирчиво осмотрела платье, и похвалила работу Лилианы. Та в свою очередь зарделась ярким румянцем в смущении – это было ее первое бальное платье.
Наконец с нарядом и прической было покончено. Ноги скользнули в мягкие туфли на каблуке. Теперь предстояла самая волнительная часть – встреча с правителями.
Мы ожидали появления королей в огромном тронном зале. Здесь были т’эйхе, которых я уже видела на Совете, на стадионе, у портала и абсолютно незнакомые мне лица. Не так уж нас много, особенно по сравнению с тем, какими «вспоминались» мне подобные мероприятия прошлого. Многие погибли, пытаясь помочь Тантерам восстановить умирающий Элдерейт. Не было здесь и самих Тантеров. Часть т’эйхе находилась в других поселениях, и, возможно, если получится, прибудут сюда позже. Более десятка сильнейших т’эйхе положили свои жизни при неудачных открытиях портала. И сколько погибло у границы во время боев с людьми. Большая часть Стражей усиленно стережет границу и не может присутствовать здесь. И еще некоторая часть появится во дворце вместе с королевской семьей.
Их было мало, крайне мало – не заполнилось даже половины зала, который должен быть заполнен до отказа достойнейшими из т’эйхе. Отзвуки угасания Элдерейта дошли и сюда. Жизнь народа т’эйхе угасала вместе с покинутым ими миром. И я даже ощутила полноту своей значимости для них. Даже мелькнула надежда, что после того, как мое предназначение будет исполнено, меня все же не станут убивать. Ради будущего возрождения. Или может найдется тот, кто поможет мне в моей миссии?
Фредерик рассаживал и расставлял вновь прибывших в каком-то одному ему известном порядке. Наконец, он подошел ко мне.
- Ваше место там, – он указал на кресла напротив королевского трона. – Мне нужно уладить еще кое-какие дела, а вы займите свое место.
Я пошла в указанном направлении и села в одно из белых резных кресел. Передо мной на возвышении стоял огромный золоченый трон. Я поежилась – так близко к королям. За ним стояли еще три кресла чуть поменьше. За ними – тяжелыми складками спускались бордовые портьеры. Свет лился откуда-то сзади, выгодно освещая трон, придавая ему особую торжественность.
Наконец, Фредерик объявил о прибытии королей и занял место подле меня. Голоса затихали, пока не наступила идеальная тишина. Двери зала распахнулись. Сначала в них появились благородные т’эйхе, прибывшие с королями. Они молча занимали свободные места и вставали вдоль стен, приветствуя знакомых легкими кивками и улыбками. За ними появились нарядные Хранители и сама королевская семья. Сидящие т’эйхе встали, и все склонили головы в почтительном поклоне.
Рядом со мной прошуршали легкие, почти невесомые шаги. Короли заняли свои места, и т’эйхе было дозволено сесть и посмотреть на своих правителей.
Увиденное меня весьма впечатлило. Нет, не могуществом и великолепием королей. Передо мной стоял щуплый мальчик невысокого роста, хрупкий, болезненно бледный и очень неприятный. На бледном лице, обрамленном бесцветными волосами, ярко горели желтые, словно змеиные, глаза. Остальное семейство расположилось позади него. Мужчина, женщина и молодая девушка – исхудавшие, бледные, будто напоминавшие восковые куклы. Бледных щек не касался румянец, не было блеска в потемневших глазах. Они казались тенями возле мальчугана, который вдруг начал расцветать, словно цветок, попавший в благодатную среду.
- Приветствую тебя, мой славный народ! – начал мальчик-король неожиданно громким голосом. – Тяжелые для нас времена закончены! Нам пришлось покинуть свой мир. Но я уверен, и здесь мы будем счастливы... – Он продолжал свою речь, а голос его теперь не казался мне таким звонким и чистым. Он становился ниже, тише, в нем появлялись шипящие нотки, словно это был голос змея.
Король улыбался, приветствуя народ. И улыбка эта не была сияющей благодушием, какой должны были видеть ее т'эйхе. С него будто сползала маска, обнажая гадкое нутро. Редкие острые зубы, будто у хищника, складывались в злобный оскал. Что же за сила таится в нем, если такому слабому на вид, злобному существу поклоняется столь великий народ? Я пригляделась внимательнее. Тонкие прозрачные щупальца, такие же слабые, как и тщедушное тело мальчишки, извиваясь, тянулись от его тела, касаясь каждого из присутствующих. Я оглянулась на Фредерика, который стоял рядом. Восторженный взгляд и улыбка застыли на его лице, будто он находился под гипнозом. А тонкое щупальце высасывало из него силу и жизненную энергию. Чуть-чуть, самую малость. Но собранные с каждого т'эйхе крохи силы сливались в мощный поток, который питал короля и его семью. Мальчик будто наливался золотистым светом. Его родственники так и оставались недвижимыми восковыми фигурами.
Что же это за существо? Вампир, питающийся энергией своих подданных? Я видела, чувствовала, что хватит одного удара кинжала или легкого движения, чтобы свернуть ему шею, и мое дело будет исполнено. Хрупкое больное тело не смогло бы оказать достойного сопротивление мне, даже если бы я не готовилась к встрече.
Не силой он был страшен. И не могуществом ауры. Но он был кукловодом, одного движения пальца которого хватит для того, чтобы тот час т'эйхе, смотрящие на него с обожанием и благоговением, набросились на меня, если я совершу хоть одно неосторожное движение. Я даже представила, как Фредерик с выражением того же безумного обожания душит меня своими костлявыми руками. По спине пробежали мурашки. Значит, договориться не выйдет. И, как и говорили призрак Мирабиль и второе «я» - союзников здесь у меня нет и не будет.
Король, между тем, закончил свою речь, и поднял руки в торжественном жесте. Зал взорвался аплодисментами. Довольный произведенным эффектом король обвел зал взглядом и остановился на мне. Слабые хлопки и растерянность, вместо восхищения царственной особой, выдавали меня с головой. Но он уже вновь смотрел мимо меня, приветствуя свой народ.
Потом начали по одному выходить вперед старейшины и докладывать о проделанной работе в поселении. О нападении людей и укреплении границы, о приготовленных на зиму запасах, о строительстве жилых и хозяйственных зданий, и обо всем остальном. Вдруг встал Фредерик, коснувшись меня рукой, приглашая встать вместе с ним. Я последовала за ним и сделала несколько шагов вперед.
- Ваше величество, – заговорил Фредерик. – Здесь на земле произошло необыкновенное, и, безусловно, важное для т'эйхе событие. По счастливой случайности был найден и доставлен в поселение потомок клана Тантеров. – Он указал на меня, и я присела в неловком реверансе. Король вновь посмотрел на меня и удивленно поднял одну бровь. А старик тем временем продолжал: – Ее принадлежность к клану доказана Кейлом. Юлия долгое время прожила среди людей и пока не может использовать свою силу так, как это делали ее предки. Но я уверен, со временем, сила вернется к ней. Более того, по приезду сюда она без особых потерь для себя уничтожила призрака, и после они не появлялись в поселении.
- З-замеч-чательно, – прошипел король и обратился ко мне: – Я поговорю с-с вами поз-зже. А теперь, – он вновь обратился к залу. – Бал в честь нашего переселения!
Глава 20
Т'эйхе зашумели, вставая со своих мест и выходя из зала. Я тоже встала. Фредерик тронул меня за руку, показывая, что я должна остаться здесь. А сам направился к выходу вслед за остальными т'эйхе.
- Пройдем с-с нами, – обратился ко мне король, когда зал опустел. Все четверо поднялись со своих мест и направились проход, спрятанный за портьерами. Я пошла следом за ними.
Узкий темный коридор привел нас в комнату с единственным небольшим окном и выходами в еще несколько комнат. Король позвонил в колокольчик и велел вошедшей девушке подать чай.