Следующая наша встреча с королем произошла через несколько дней. Утром, когда я собиралась в очередной рейд к стене, надеясь найти способ наконец усилить её и освободить немного столь ценного времени, пришел посыльный от короля с приглашением на неофициальный визит. Я отправила с ним ответ, что приду во второй половине дня – уж очень не хотелось идти мне в это змеиное гнездо, и я до последнего оттягивала момент встречи.
Но, сколько не откладывай неприятные дела, все равно придется их выполнять. Умывшись и переодевшись после очередного неудачного похода к стене, я вышла из дома. Раз уж визит неофициальный, то и наряд я выбрала самый простой и удобный: узкие брюки, облегающий свитер, и удобная обувь без каблука – а вдруг придется убегать.
У входа во дворец меня встретил Хранитель, что принес приглашение. Он провел меня коридорами к королевским комнатам, минуя тронный зал. Здесь было сумрачно, по сравнению с другими помещениями дворца. Свет солнца едва проникал в редкие узкие окна. Мягкий ковер на полу гасил шум шагов. Сумрак и тишина казались мне пугающими. Но Хранитель уверенно шел вперед. И я продолжала следовать за ним, уверяя себя, что мои страхи − лишь плод моего воображения.
Наконец, я вошла в знакомую мне комнату. Хранитель остался за дверью, готовый войти по первому велению короля.
Король и его семья сидели на тех же местах, что и в прошлую нашу встречу: король восседал на кресле возле чайного столика, а его сестра и родители тенями ютились на диване справа от него. Будто так они и сидели, не вставая все эти дни.
- Юлия! Я очень рад, что ты пришла! – приветствовал меня король. Я еще раз поразилась тому, как не соответствует низкий мужской голос тонкому хрупкому телу мальчика. – Что же так тебя задержало?
Я поклонилась, приветствуя короля и его семью, и ответила:
- Стена нестабильна. Искала способ укрепить ее. Вместе с Кайгарами, - добавила я для убедительности.
- Хм… Кайгары… Кажется, один из них доставил тебя сюда?
- Так и есть, ваше величество.
- Как же его имя?...
- Аарон Кайгар, ваше величество. Он старейшина клана Кайгаров, – пояснила я, встретив во взгляде короля непонимание. Меня удивило то, что король не знает имен своих старейшин. А может притворяется?
- И как же он нашел тебя? – будто не слыша моего замечания, продолжал расспросы король.
- Я помогла ему в одном деле, совершенно случайно оказавшись рядом. О самом деле не скажу, потому что сама не знаю подробностей. Но за недолгое время, что он жил у меня, мы очень сдружились. И он забрал меня сюда в день закрытия границы.
- Да, примерно так мне и рассказывали, – прошелестел голос короля. – И еще рас-сказ-зывали, – в его голосе вновь появились шипящие нотки, – что с-сраз-зу ж-же по прибытии ты уничтож-жила приз-зрака.
- О, да! Встретили меня очень тепло, – как можно непринужденнее загсмеялась я. – Аарона вызвали на ловлю призрака почти сразу, как мы пересекли границу. Естественно, он поехал туда тут же, не довозя меня до поселения. Ну а там призрак по случайности оказался около меня, хотя я и старалась держаться подальше от главных событий, – непритворно вздохнула я.
- И что ж-же произ-зош-шло? – король чуть подался вперед.
- Я даже сообразить толком ничего не успела, – говорила я, уставившись в пол, чтобы не выдать себя ненужным волнением. – Передо мной появилось белесое тело. Ну, примерно как в передачах про сверхъестественное рассказывают. – Мне вдруг пришла в голову мысль: рассказывать о случившемся следует так, как будто я действительно знаю обо всем лишь из людских представлений о мире. – Он протянул свои руки ко мне, будто пытаясь схватить меня. Я испугалась, попыталась оттолкнуть его от себя. И он рассыпался.
- И з-значит ты с-совсем не пос-страдала?
- Ну, не то, чтобы… Страшно было. И плохо. Проспала потом сутки.
- И приз-зрак ничего тебе не с-сказал?
- Что вы! Разве можно говорить с призраками? – отмахнулась я. И доверительно прошептала, как любила делать моя пожилая соседка из прошлой жизни, сообщая «важную» бессмысленную новость: - Говорят, что лишь люди с особым даром могут говорить с ними. Но я считаю их шарлатанами. Я думала, что и т’эйхе не способны иметь дело с потусторонним. Если бы я не увидела призрака своими глазами, я бы решила, что это чья-то злая шутка.
Король некоторое время молчал, обдумывая мои слова. А я надеялась, что он поверил сказанному. И вдруг он спросил:
- А почему ты тренируешься со Стражами границ, а не с придворными воинами?
- Я никого, кроме Стражей на момент начала тренировок не знала. И попросилась к ним, а они мне не отказали.
- Хм, а я думал это из-за Аарона, – я вздрогнула от неожиданности, а король продолжил, довольный произведенным эффектом: – Я слышал, что вы с ним очень близки.
Я несколько растерялась от его слов. Они тронули в душе те струны, о которых я не хотела, не должна была вспоминать. Я даже не сразу нашлась, что ответить.
- Аарон… – медленно начала я. – Да, он помог мне. С выбором учителя. Но Том… погиб. Я теперь больше сама по себе прихожу к ним. Компания мне все равно нужна…
В руки попал шнурок от ножен Кейла, который я теперь теребила. В комнате повисла напряженная тишина. Я погруженная в свои мысли, не замечала ее. Перед глазами стоял образ Аарона. И мне, как никогда, хотелось сейчас оказаться в его надежных объятиях. Голос короля прозвучал громом:
- Так значит, я могу рассчитывать на место в твоем сердце?
Меня передернуло от одной мысли о близости короля. Видимо эмоции слишком ярко отразились на моем лице, потому что король вдруг засмеялся:
- Не пугайся. Я шучу.
Я деланно улыбнулась в ответ. Но в душе поселился еще один червячок страха: а вдруг не шутит? Но король сменил тему, обратив внимание на мой клинок.
- Кейл, – медленно проговорил он, в глазах его загорелся огонек раздражения. – И как тебе удалось заполучить его?
Немного растерявшись, я спросила совета о том, что ответить, у Кейла. И готова поклясться, если бы Кейл был т’эйхе (или человек, кому как удобнее), то сейчас он бы в наглую таскал сладости со стола и корчил королю рожи. Я едва сдержала улыбку, и ответила:
- Он как-то сам попался мне в руки. А потом все говорили, что он сам выбрал меня, - пояснила я. - И что именно поэтому я и нашла его.
Король нервно стучал пальцами по подлокотнику своего кресла и сощурив глаза смотрел на висящий на моем поясе меч. А тот еще усерднее корчил ему свои воображаемые рожи. Или я это снова придумываю?
- Ты говорила, что у людей есть какие-то передачи о призраках. Что это? – вновь сменил тему разговора король, отводя взгляд от Кейла.
И я рассказала ему о телевидении, которое т’эйхе до сих пор не наладили в поселении, об увлечениях некоторых людей сверхъестественным, о сомнительных доказательствах существования потустороннего. Сейчас, глазами т’эйхе при всех полученных от Тантеров знаниях, многое виделось мне иначе. Но я рассказывала все так, как воспринимала это, будучи человеком. Потом король спрашивал меня о жизни людей, и я охотно отвечала. Эта была та часть моей жизни, о которой почти не приходилось лгать. И это вдохновляло на разговор.
За все время нашей беседы остальные члены королевской семьи практически не подавали признаков жизни. Пока я была отвлечена разговором, они воспринимались почти так же, как стоящая рядом мебель. Но редкие движения привносили в их присутствие что-то жуткое.
А еще я поняла одну вещь – почему король не может загипнотизировать человека. В те моменты, когда я привычно сосредотачивалась на ауре, пытаясь уловить эмоции собеседника, мои мысли начинали путаться. Король ни на мгновение не прекращал попыток пробиться сквозь мою защиту. Потом мне даже казалось, что в эти моменты я видела торжествующие огоньки в его глазах. Но когда я снова возвращалась мыслями к другим вещам и забывала о силе ауры, ничего подобного не происходило. То есть, чем меньше разум соприкасается с собственной аурой – тем лучше? Но ведь и совсем без ее силы оставалось не хотелось. Раз уж она есть – надо пользоваться. Быть может, когда я лучше смогу контролировать свою ауру, удастся подсовывать под щупальца короля ее «мертвые» части.