- Связь, прикажите андерманцу отойти и держаться подальше! Прикажите остановиться, а не то я не отвечаю за последствия.
- Слушаюсь, шкипер.
* * *
- Забудьте об аварийных переходах, шкипер, - решительно сказал Сид Чини. - У нас два поврежденных сектора на линии первичной передачи данных, главный компьютер сгорел, а вспомогательный почти пришел в негодность после перепада напряжения. Если вы дадите на них нагрузку аварийного перехода, то шансы семьдесят на тридцать, что либо резервный компьютер, либо системы управления откажут на полдороге.
- Как долго надо заменять поврежденные сектора систем управления? спросила Фушьен.
- Даже если я заменю их, нам все равно придется молиться о том, чтобы не отказал компьютер.
- Я понимаю. - Фушьен хваталась за соломинку, потому что ничего другого ей не оставалось. - Но если мы вычтем из уравнения, по крайней мере, самую ненадежную часть...
- Моя команда уже работает, но это - двенадцать часов тонкой ручной работы. Может получится справиться за шесть часов, но будет не очень качественно, ничего?
- Ничего, Сид, - мягко сказала Маргарет Фушьен.
- Извини, Мэгги. - Голос инженера звучал еще мягче, чем у нее. - Я делаю все, что в моих силах.
- Знаю.
Фушьен заставила себя расправить плечи и сделать глубокий вдох. Радиоуправляемые модули Вард не смогли одурачить повисших на хвосте хевенитов. Еще через восемнадцать минут они окажутся на расстоянии ракетного выстрела, и с ненадежным гипергенератором "Артемида" никак не сможет сделать переход достаточно быстро, чтобы ускользнуть от вражеских датчиков.
Она снова посмотрела на экран управления огнем и наморщила лоб. Андерманцы быстро приближались к лайнеру, через пятнадцать минут они пройдут у нее за кормой почти впритирку. Они не смогут долго держаться с нею вровень (даже с поврежденными бета-узлами "Артемида" могла обогнать любой когда-либо построенный грузовой транспорт), но в данный момент их курсы почти совмещались, и они двигались почти на одной скорости. Ей следовало восхититься тем, как неизвестный капитан управлял приближавшимся судном, но сейчас решался вопрос ее жизни.
- Есть что-нибудь от хевов? - спросила она сектор связи.
- Никак нет, мэм.
Ответ прозвучал напряженно, вполне соответствуя настроению Фушьен, и она выдавила из себя усталую улыбку и стала ходить кругами по мостику. Неужели действительно нет никакого выбора? Когда хевенит подойдет на расстояние ракетного выстрела, все, что ей останется, - лечь в дрейф и сдаться. Все остальное будет полным безумием.
- Шкипер! - Это был ее офицер связи. - Нас окликает андерманец!
* * *
- Они там что, назначили свидание? - сказал Эдвардс. - Что дальше?
- Я не знаю. Он вообще ответил на наше предупреждение отвалить и держаться подальше?
- Никак нет, шкипер, - ответил офицер связи. - Ни слова.
- В какую, дьявол, игру он играет? - кипятилась Штеллингетти.
Она сердито откинулась на спинку командирского кресла и впилась взглядом в экран. Какими бы ни были первоначальные намерения андерманского судна, оно только что испортило к черту все варианты атаки "Керебина". Оно находилось слишком близко к монти. На таком расстоянии ракеты Эдвардса с тем же успехом могли угодить как в монти, так и в андерманца, и мантикорский шкипер понял это. Он снизил ускорение, чтобы сравняться с андерманцем, идя точно перед ним, чтобы использовать его в качестве прикрытия, и Штеллингетти стиснула зубы.
- Андерманцам не понравится наша рейдерская операция в такой близости к империи, шкипер, - спокойно заметил Эдвардс. - Вам не кажется, что этот шутник пытается приказать нам отойти и держаться подальше, а?
- Если так, значит, он чертовски слаб на голову, - сердито огрызнулась Штеллингетти.
* * *
Линейный крейсер продолжал приближаться, сокращая расстояние, отделявшее его от других двух кораблей. Далеко за его кормой крейсер "Дюрандаль" выпустил свои боты, чтобы помочь поисково-спасательным ботам "Керебина". Они уже подобрали более восьмидесяти членов команды "Ястребиного крыла" - удивительно много. Это свидетельствовало о настойчивости поисковых ботов, однако спасательные действия крейсера фактически помешали ему заняться охотой. Линейный крейсер "Ахмед", однако, пролетел мимо "Дюрандаля" более сорока минут назад, неуклонно наращивая скорость, и у него все еще был превосходный шанс настигнуть "Керебина" и "Артемиду".
Другие суда Народного Флота тоже были сравнительно недалеко, один из них как раз нацелился на мантикорский транспорт "Путешественник" и начал преследование, а его товарищ покинул общий строй, погнавшись за ТКЕВ "Палимпсест". Первоначальный план развертывания совершенно смешался, но хевенитские боевые корабли контролировали ситуацию, а расстояние между "Керебином" и "Артемидой" быстро сокращалось.