* * *
- Выходим на восемьсот тысяч километров, - объявил Эдвардс.
Штеллингетти хмыкнула. Еще полторы световые секунды, и она сможет открыть по мантикорцу огонь из энергетического оружия. Вмешательство андерманца не спасет лайнер, а поскольку мантикорский капитан понимал, что не сможет уйти, у него остается только один выбор...
- Ракеты! - вскрикнул Эдвардс.
Мария Штеллингетти приподнялась в командирском кресле, не в силах поверить. Это невозможно! Монти не мог произвести такой колоссальной силы залп, иначе он ни за что бы не бросил эсминец! Должно быть, ракеты идут от андерманца, но как?..
- Круто на левый борт! - закричала она. - Ответный огонь по андерманцу!
"Керебин" резко повернул налево, стремительно разворачиваясь вокруг оси, чтобы подставить под удар клин, хоть как-то защититься от надвигающегося смерча, но от такого огромного количества ракет не могло быть никакого спасения. Хевенский корабль сумел выпустить всего один бортовой залп, а потом его бешеные маневры в попытке уклониться от огня сбили прицел орудий. И ни у одного человека на борту уже не было возможности посмотреть, к чему, - если хотя бы к чему-нибудь, - привел их отчаянный залп. Ракеты, несшиеся к "Керебину", достигли цели на целых двадцать секунд раньше, чем ответный залп. Они шли, рассыпаясь широким веером и крейсер никак не мог уклониться. Система радиоэлектронного противодействия выдала всплеск помех, бросились в атаку противоракеты, лазерные батареи стреляли с отчаянной скоростью, и почти сто ракет прошли мимо цели или исчезли во взрывах успешных перехватов. Но было еще пятьсот, и когда они достигли заданной точки и взорвались, рентгеновские пучки их боеголовок, как дыхание дракона, поглотили "Керебина".
Ракеты достигли конечной точки траектории не одновременно. Они атаковали с разных направлений, и потребовалось почти девять секунд, чтобы сдетонировали все боеголовки, но многие из них были просто потрачены впустую. Линейный крейсер Народного Флота "Керебин" взорвался через пять секунд после попадания первой ракеты, и все люди на его борту растворились в распухающем плазменном шаре.
Глава 39
Хонор Харрингтон выслушивала стекавшиеся к ней сообщения о повреждениях, заставив себя сидеть совершенно неподвижно. Отчасти ее ужасало то, что ей пришлось только что сделать, но линейный крейсер класса "Султан" был слишком опасен, чтобы заигрывать с ним. Она должна была уничтожить его первым же залпом, даже понимая, что применение такой избыточной мощности не оставит на крейсере ни одной живой души... и вот она только что обратила в плазменный шар две тысячи человек, не дав им ни единого шанса на спасение.
Но хевенит погиб не безответно. Его единственный бортовой залп бросил в "Пилигрима" и "Артемиду" двадцать ракет, а близость лайнера заставила Хонор сделать из собственного судна более привлекательную мишень. Попади любая из этих ракет в "Артемиду", она легко могла бы уничтожить и сам лайнер, и гражданских пассажиров, за спасение которых и сражалась Хонор. Поэтому она развернула "Пилигрима" поперек кормы лайнера, приняв на себя всю тяжесть мести обреченного "Керебина". Тактики сделали все, что могли, но у нее не было полноценной активной защиты, как у того же крейсера, и восемь лазерных боеголовок прорвались к ее кораблю...
- Подтверждаются сообщения о том, что у нас девяносто два погибших, шкипер, - отрывисто сказал Раф Кардонес. - Госпиталь докладывает о том, что у них уж больше шестидесяти раненых, и они продолжают поступать.
- Повреждения?
- Разбиты полностью первый, третий и пятый гразеры с левого борта, ответил Чу из центра аварийного контроля. - А также первая и седьмая ракетные пусковые, а пятой и девятой теперь можно управлять только вручную. Первый отсек ЛАКов разрушен, но, к счастью, он пуст. Второй гравитационный сенсор вышел из строя, у меня сгорело три генератора защитной стены левого борта, а также бета-узел второго импеллера.
- Шкипер, докладываю об отказе первого грузового отсека, - тут же подключилась Дженифер Хьюз, и Виктория почувствовала холод в животе.
- Гарри?
- Я еще проверяю. Сбоев в работе направляющих не видно, но... - инженер перебил сам себя, тихо выругавшись. - Извините, поправка. Теперь приборы действительно показывают сбой, только не системы запуска, а... - Он изучил мониторы и покачал головой. - Направляющие все в рабочем состоянии, шкипер, это двери отсека дают сбой. Тот удар в заднее импеллерное кольцо, должно быть, вызвал короткое замыкание в их силовом блоке. Двери левого борта закрываются только до половины, а двери правого борта заклинило.
- Мы можем снова открыть их?
- Не скоро, - мрачно сказал Чу.
Он набрал команду на пульте, затем вторую и поморщился.
- Похоже, они остановились, когда сгорел мотор, и теперь замерли в единственно возможном положении. Может, еще заработает система управления двери левого борта - я не уверен, возможно, там поломка дистанционного управления, - но дверь правого борта точно вышла из строя. Если управление левого борта работает, мы смогли бы подтянуть новый силовой кабель и открыть двери. Это освободило бы вам две направляющих, но удар разнес весь корпус в том месте к черту, и у меня не осталось там работающих камер, чтобы доложить о поломках прямо сейчас. Если ремонт вообще возможен, он займет как минимум час. - Он посмотрел ей прямо в глаза с ее маленького экрана связи. - Мне жаль, шкипер. Но это все, что я могу сделать.
- Ясно.
Мозг Хонор работал с бешеной скоростью. Ускорение "Пилигрима" было до слез мало по сравнению с боевым кораблем хевов, приближавшимся к месту боя, серьезные повреждения орудий левого борта на четверть уменьшили ее способность вести огонь с близкого расстояния, а заклинившие двери грузовых отсеков лишали возможности ввести в бой кассеты. Даже если бы у Гарольда хватило времени снова открыть двери левого борта, она все равно потеряла две трети вооружения, способного вести огонь на дальней дистанции. Ее шансы на выживание в сражении с настоящим боевым кораблем, который подойдет к ней на расстояние ракетного выстрела, практически равнялись нулю, и, как только что продемонстрировал первый хевенитский линейный крейсер, даже противник, которого ей удастся уничтожить одним ракетным залпом, сумеет забрать "Пилигрима" с собой.